Quando Al-Ettifaq ha firmato Jordan Henderson nel luglio 2023 è stata una dichiarazione di intenti. Portare via il capitano del Liverpool è stato un colpo di stato non solo per Ettifaq ma per la più ampia Saudi Pro League.
Non è stato un affare facile da portare a termine. Ettifaq non è uno dei club controllati dal PIF e opera con un budget modesto. Inoltre, Henderson aveva rifiutato la loro prima offerta, e figure senior del Liverpool pensavano che sarebbe rimasto ad Anfield fino alle 48 ore prima della sua partenza.
A guidare l’accordo con Henderson è stato Hatim Al-Misehal, ex vicepresidente del club, che ora dirige il comitato sportivo del club. Suo fratello, Samer Al-Misehal, è il relativamente nuovo presidente del club e ha un’influenza significativa anche sugli acquisti e sulla strategia.
Hatim ha svolto un ruolo chiave nel convincere Henderson ad unirsi. E naturalmente le finanze hanno avuto un ruolo; ma nonostante alcuni rapporti, Henderson non guadagnava £ 700.000 a settimana. Fonti saudite insistono sul fatto che il suo stipendio era di 8 milioni di sterline all’anno, ma sarebbe stato esentasse se fosse rimasto in Arabia Saudita per due anni.
Ettifaq in realtà ha spinto forte per ingaggiare Henderson a parametro zero, ma alla fine ha concordato una commissione di 4 milioni di sterline, inferiore, sostengono fonti del club, rispetto alla cifra di 12 milioni di sterline ampiamente riportata. Anche il Liverpool ha inserito una clausola di rivendita.
Nella stessa finestra Ettifaq ha aggiunto anche il difensore centrale scozzese Jack Hendry del Club Brugge e l’attaccante Moussa Dembele del Lione. Gerrard ha presentato personalmente ciascuno di loro, ma è stato particolarmente in sintonia con Henderson.
Anche il capo di Ettifaq, che ha recentemente firmato un nuovo contratto fino all’estate 2027, è stato assunto direttamente da Hatim dopo diversi incontri su Zoom e un colloquio di persona a Dammam. A Gerrard è stato chiesto di prendere la sua decisione molto rapidamente e, nonostante avesse dichiarato pubblicamente che non si sarebbe trasferito in Arabia Saudita, ha accettato il ruolo poche settimane dopo.
L’arrivo di Gerrard e Henderson è stato particolarmente speciale per Hatim poiché è un autoproclamato tifoso del Liverpool, che parteciperà alla finale della Coppa di Lega di febbraio quando la squadra di Jurgen Klopp affronterà il Chelsea. All’improvviso si trovò a fianco delle leggende del Liverpool che aveva guardato e ammirato da lontano.
Dopo aver accettato l’offerta di Ettifaq e aver superato le visite mediche, Henderson si è recato immediatamente in Croazia la scorsa estate per un ritiro pre-campionato. Poi, una volta arrivato a Dammam, ha fatto un giro completo delle strutture del club. Ettifaq ha ascoltato il feedback di Henderson e, quando ha chiesto miglioramenti alla palestra, questa è stata rinnovata in soli quattro giorni.
Henderson aveva due basi: una in Arabia Saudita e un’altra con la sua famiglia in Bahrein. Ha faticato ad ambientarsi dentro e fuori dal campo e ha anche avuto bisogno di ossigeno post-partita dopo una partita con temperature estive che in Arabia Saudita hanno raggiunto i 40 gradi. Ma la stagione è iniziata bene quando Ettifaq ha battuto l’Al-Nassr nella partita di apertura, seguita da una vittoria in trasferta contro l’Al-Hazm.
Ettifaq ha fatto di tutto per aiutare Henderson ad acclimatarsi, ma il centrocampista inglese ha trovato complicato passare dall’allenamento mattutino a quello serale e adattarsi agli orari del calcio d’inizio tardi.
Tuttavia, è stato consultato su molte decisioni importanti del club, incluso l’arrivo di Demarai Gray dell’Everton il giorno della scadenza nell’estate 2023. Henderson è stato anche una forza trainante dietro la nomina del dottor Carl Todd a capo della terapia fisica del club.
Dopo la chiusura della finestra dell’estate scorsa, l’ex direttore sportivo dei Rangers e dello Swansea Mark Allen è arrivato in sostituzione di Eelco Schattorie. Ed Ettifaq ha aggiunto Thomas Spring (responsabile dello scouting), John Hill (responsabile della scienza dello sport), Richard Higgins (medico del club) e Darren Davies (allenatore della prima squadra); mentre più recentemente, e subito dopo la partenza di Henderson, Dean Holden è stato nominato assistente manager di Gerrard.
L’ex capo del Charlton, Holden, ha ottenuto il lavoro dopo uno Zoom e un colloquio faccia a faccia a Londra con Allen e Gerrard. Sono rimasti colpiti dalla sua franchezza e attenzione ai dettagli dopo che gli è stato chiesto di analizzare una partita di Ettifaq in tempo reale.
Ma nonostante questi cambiamenti positivi e ambiziosi dietro le quinte, in vista della finestra di gennaio Ettifaq avrebbe continuato una serie di nove partite senza vittorie, lasciandoli a metà classifica e facendo sì che Henderson mettesse in dubbio il suo futuro.
Henderson era preoccupato anche per la pausa di metà stagione. L’ultima partita di Ettifaq prima del pareggio per 1-1 contro l’Al-Hazm il 28 dicembre, la prossima partita si svolgerà il 15 febbraio all’Al-Khaleej.
Resta inteso che Henderson temeva che il divario potesse ostacolare le sue possibilità a Euro 2024. Anche se l’allenatore dell’Inghilterra Gareth Southgate gli ha garantito che sarebbe stato comunque preso in considerazione se avesse lasciato il Liverpool per l’Arabia Saudita, la forma dell’ex compagno di squadra Curtis Jones e di Conor Gallagher del Chelsea lo ha fatto temere che il suo posto in squadra quest’estate fosse in pericolo se fosse rimasto a Ettifaq.
Ettifaq stava pianificando a lungo termine con Henderson e cercando di costruire una squadra attorno a lui. Ecco perché quando hanno saputo, prima attraverso i media, che Henderson stava pensando di andarsene, inizialmente hanno liquidato le storie come voci. Quando è stato chiaro che la potenziale partenza di Henderson aveva una sostanza, hanno chiarito che se avesse voluto partire avrebbe dovuto informare il club direttamente e faccia a faccia.
Ettifaq aveva solo il budget per esplorare tre o quattro acquisti locali a gennaio, ma se Henderson dovesse uscire, la loro strategia di reclutamento cambierebbe in modo significativo.
Senza informare Ettifaq fin dall’inizio, Henderson ha iniziato a esplorare le opzioni. L’Ajax è diventato un chiaro favorito, ma si è anche avvicinato al Leverkusen, che ha mostrato poco interesse. Non ci sono stati contatti diretti con il Newcastle, nonostante i suggerimenti, ma è giusto dire che Henderson si è offerto abbastanza ampiamente.
Mentre Tyler Alexander-Adams, il fratello della stella del Liverpool Trent, ha concluso l’accordo per portare Henderson in Arabia Saudita, il 33enne questa volta si è autorappresentato molto di più.
Henderson sapeva che sarebbe dovuto tornare al ritiro di metà stagione ad Abu Dhabi a metà gennaio e parlare di persona con il club. E quando lo fece, ebbe luogo un incontro urgente guidato da Allen e Gerrard. Ettifaq rimase scioccato quando Henderson li informò verbalmente che voleva andarsene.
La posizione del club era che qualsiasi uscita sarebbe avvenuta solo alle loro condizioni: come un prestito con compenso e copertura salariale al 100%, o per un trasferimento definitivo con una commissione vicina ai 20 milioni di euro. Nessuna offerta è arrivata dall’Ajax, che non ha voluto adottare nessuna delle due soluzioni. Quindi, invece, Henderson ha accettato di unirsi a loro a parametro zero e di rescindere il suo contratto con Ettifaq.
Sia Gerrard che Allen furono chiari: volevano lasciare andare Henderson se fosse stato infelice, il che ha reso il processo di risoluzione molto più agevole e amichevole.
Henderson ha accettato di rinunciare a circa 4 milioni di sterline in salari differiti (effettuati a fini fiscali) e fonti saudite hanno sottolineato che ciò compensa la tariffa pagata per lui. E non dovendo pagare Henderson per la seconda metà della stagione, Ettifaq ha anche liberato budget. Inoltre, Henderson potrebbe dover direttamente a Ettifaq ulteriori “bonus” a seconda di quante presenze farà con l’Ajax.
Ettifaq doveva ancora affrontare un grosso problema nel tentativo di sostituire Henderson con così poco tempo a disposizione. Hatim ha tenuto una riunione di reclutamento di tre ore con Gerrard e sono stati determinati nuovi obiettivi alla luce dei fondi disponibili dalla partenza di Henderson.
L’ex centrocampista del Real Madrid Alvaro Medran è arrivato dall’Al-Taawoun: un accordo che il club ha negoziato in sole 24 ore. E l’obiettivo principale Seko Fofana – che potrebbe vincere la Coppa d’Africa con la Costa d’Avorio – è stato assicurato in prestito da Al-Nassr con Ettifaq che contribuisce con il 50% del suo stipendio.
Ettifaq aveva altri obiettivi ambiziosi, tra cui Abdoulaye Doucoure dell’Everton, ma il team di finanziamento centralizzato del Ministero ha rifiutato alcune potenziali acquisizioni per motivi di bilancio. Tuttavia, Ettifaq è riuscito ad aggiungere l’ex difensore del Fenerbahce Marcel Tisserand e l’ex attaccante del Flamengo Vitinho dai campioni sauditi dell’Al-Ittihad.
Ciò ha permesso al club di trasformare la partenza di Henderson in un positivo sul campo; e ora stanno anche valutando se Thiago Alcantara del Liverpool sia interessato a concordare un pre-contratto insieme a diversi altri pretendenti.
Nello stesso momento in cui Henderson se ne andò, Gerrard ricevette un nuovo accordo del valore di oltre 6 milioni di sterline all’anno. Ettifaq lo ha annunciato intenzionalmente contemporaneamente all’uscita di Henderson per chiarire che il club era stabile.
L’obiettivo di Ettifaq è ora quello di finire tra i primi sei della Saudi Pro League. Iniziano la seconda metà della stagione a quattro punti da questo posto.
Ettifaq ha recentemente aperto anche un nuovo stadio da 20.000 posti e continua a modernizzarsi e progredire dietro le quinte. Il club con sede a Damman è naturalmente triste nel vedere Henderson andare via, ma crede che il loro progetto e il successo a lungo termine non dipendano solo da lui. Stanno lavorando duramente dietro le quinte per attuare una paziente strategia a lungo termine che porterà alla qualificazione finale e regolare alla Champions League asiatica – un obiettivo chiave dato che aiuterà ad attrarre sia i giovani talenti sauditi che altre stelle straniere.
