Lionel Messi ha firmato un prolungamento di contratto triennale con l’Inter Miami, prolungando la sua permanenza nella Major League Soccer fino alla fine del 2028, quando compirà 41 anni.
Ma anche se la lega celebra il mantenimento della sua stella più grande, il suo silenzio fuori dal campo continua a sollevare dubbi su quanto sia visibile la risorsa più preziosa della MLS nell’affollato panorama sportivo statunitense.
Fuori dal campo, tuttavia, l’approccio di basso profilo tipico dell’argentino ha suscitato domande: dov’è? Non parla con i media statunitensi al di fuori del partner televisivo Apple della MLS da più di due anni, anche se una prossima intervista con la NBC – apparentemente parte di un nuovo accordo con Apple – è stata annunciata per la fine di questo mese.
Tutto ciò crea una curiosa contraddizione: probabilmente il più grande di tutti i tempi gioca ogni settimana negli Stati Uniti, eppure rimane in gran parte assente dal dibattito sportivo tradizionale.
Questo paradosso mina un elemento fondamentale della cultura sportiva negli Stati Uniti: l’accessibilità. Da LeBron James a Tom Brady, ci si aspetta che i più grandi atleti negli Stati Uniti, contrattualmente e culturalmente, affrontino domande, spieghino le prestazioni e portino avanti la narrazione pubblica della loro lega.
Sotto questo aspetto Messi finora ha offerto poco. Appare. Abbaglia. Lui scompare.
La Major League Soccer non trarrà tutti i benefici che potrebbe dall’avere Messi in campionato se Messi non è là fuori a interagire con tifosi e media
L’analista di ESPN Herculez Gomez
“Sento che la Major League Soccer non trarrà i maggiori benefici dall’avere Messi in campionato se Messi non è là fuori a interagire con tifosi e media”, ha detto Herculez Gomez, ex nazionale americano e attuale analista di ESPN. QuattroQuattroDue.
“Per quanto sia grande Messi, è nel vuoto, e quel vuoto è scelto appositamente da lui.”
Questa prospettiva assume un nuovo peso ora che Messi, classificato al n.1 in QuattroQuattroDue elenco dei più grandi giocatori di tutti i tempi, il futuro a Miami è assicurato, soprattutto perché quel vuoto è stato difficile da perdere.
L’Inter Miami ha smesso di aprire i suoi spogliatoi ai media – una tradizione culturale di lunga data in tutti gli sport statunitensi – nel momento in cui il vincitore della Coppa del Mondo è arrivato nel sud della Florida.
La stagione successiva, Messi non ha preso parte alla consueta conferenza stampa di fine anno della MLS dopo essere stato votato come giocatore più prezioso della lega (un onore che ci si aspetta che guadagni di nuovo in questa stagione).
Nel frattempo, le sue molteplici ferite sono state avvolte nel segreto.
La mancanza di accessibilità e trasparenza è emblematica di un problema più ampio (ne parleremo più avanti) e va contro quelle che avrebbero potuto essere le aspettative iniziali per il viaggio di Messi negli Stati Uniti.
Sarebbe stato ragionevole aspettarsi che la sua statura globale suscitasse un interesse mediatico senza precedenti, ma la MLS continua a lottare per uno spazio in un panorama dominato da NFL, NBA, MLB, NHL, sport universitari e altro ancora.
La qualità del prodotto in questi campionati è un ingrediente importante per il loro successo, ma lo è anche la narrazione costante costruita in parte attraverso un flusso costante di citazioni, personalità e momenti che coinvolgono fan e media.
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La MLS, al contrario, è in ritardo in questo senso. L’approccio restrittivo della lega, insieme al silenzio quasi totale di Messi, ha portato a una continua indifferenza da parte degli sbocchi tradizionali, soprattutto nel mercato di Miami.
Solo uno dei tre principali giornali in lingua inglese della regione ha un reporter dedicato che copre la squadra, e le stazioni televisive locali inglesi raramente inviano troupe agli allenamenti o alle partite. Invece, quelle risorse si concentrano sulla copertura dei Miami Dolphins della NFL, dei Miami Heat della NBA, dei Florida Panthers della NHL e delle altre squadre più attente ai media.
“C’è un legame emotivo con i giocatori di questi sport”, ha detto Orlando ‘Big O’ Alzugaray, conduttore di talk show di lunga data del sud della Florida QuattroQuattroDue. “Possiamo vivere e vedere le loro vittorie e sconfitte, e questo ci permette di connetterci con le persone e vedere il lato umano.
“Quando si tratta dell’Inter Miami, sono solo Messi e un gruppo di stelle che vengono nascosti a tutti, e nessuno riesce davvero a connettersi con loro”.
Ovviamente non si può negare che il 38enne Messi sia un highlight umano che parla molto con i suoi piedi, sfornando gol, assist e altri momenti sbalorditivi che diventano quasi istantaneamente virali in tutto il mondo.
Tuttavia, le sue sensazionali abilità, combinate con la presenza di altre stelle come Luis Suarez, Jordi Alba, Sergio Busquets e Rodrigo De Paul, non sono state sufficienti per aiutare l’Inter Miami a esaurire costantemente il modesto Chase Stadium (21.550 posti) durante l’era Messi. L’anno prossimo, la squadra si trasferirà in una sede più grande, più vicina al cuore di Miami.
Si potrebbe sostenere che gli Stati Uniti semplicemente non sono ancora un vero e proprio “paese del calcio”, ma ciò ignorerebbe il modo in cui il potere delle star e la narrazione guidano il fandom e il discorso quotidiano. Il golfista professionista Tiger Woods e la star del tennis Serena Williams erano grandi per i loro rispettivi sport quanto LeBron lo è per il basket: allora perché allora Messi e i suoi sfarzosi compagni di squadra non riescono a catturare nemmeno un briciolo di quell’attenzione mainstream?
Uno sguardo più attento alle dinamiche MLS sopra menzionate potrebbe fornire maggiori informazioni.
Mentre altri campionati sportivi professionistici negli Stati Uniti impongono un accesso regolare ai media anche alle loro più grandi star, la Major League Soccer ha optato per un approccio più indulgente e permissivo per quanto riguarda la disponibilità dei giocatori. Alcuni atleti della MLS parlano una manciata di volte all’anno o meno, il che è consentito dato che non esiste una vera punizione per chi ignora la stampa, come in Inghilterra con la Premier League.
Tiger Woods e la star del tennis Serena Williams erano grandi per i loro rispettivi sport quanto LeBron lo è per il basket: allora perché allora Messi e i suoi sfarzosi compagni di squadra non riescono a catturare nemmeno un briciolo di quell’attenzione mainstream?
Aggiungete a ciò la partnership decennale della MLS con Apple – che trasmette la maggior parte delle partite dietro pagamento – e potrete capire perché il campionato rimane un ripensamento mainstream a meno di un anno dalla Coppa del Mondo 2026.
La MLS ha negato una richiesta di commento su questa storia, ma coloro che sono in giro per la lega da molto tempo credono che ci sia l’opportunità di fare di più.
“Probabilmente ci sono più persone che conoscono l’Inter Miami fuori dagli Stati Uniti che negli Stati Uniti, e questo è un peccato”, ha detto Gomez. “C’è uno spettatore occasionale a cui potresti attingere e a cui non hai ancora attinto.
“Ci devono essere più modi per far sì che il tifoso occasionale, lo spettatore occasionale sappiano che Messi è qui, Messi è nel tuo paese, Messi è nel tuo cortile.”
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Un maggiore accesso a Messi sarebbe sicuramente ampiamente utilizzato dai fan e dai media di tutto il mondo, sia che si tratti di ascoltarlo descrivere il suo ultimo golazo, analizzare le tattiche di un avversario o elogiare la prestazione di un compagno di squadra emergente.
Messi, tuttavia, ha dichiarato durante la sua solitaria conferenza stampa sui media statunitensi nell’agosto 2023 che non si considerava un ambasciatore – come Pelé o David Beckham prima di lui – incaricato di aiutare a far crescere il Beautiful Game nel paese nordamericano.
Devono esserci più modi per far sì che il tifoso occasionale, lo spettatore occasionale sappiano che Messi è qui, Messi è nel tuo paese, Messi è nel tuo cortile
L’analista di ESPN Herculez Gomez
Ma il capitolo MLS di Messi non è mai stato solo una questione di gol e momenti condivisibili sui social media. Avrebbe dovuto portare avanti il campionato sia a livello internazionale che nazionale, contribuendo a elevare la posizione del calcio tra il più ampio pubblico americano.
Non si può negare che Messi ci sia riuscito in una certa misura, e potrebbe continuare anche ora che ha prolungato la sua permanenza fino al 2028. Anche così, il suo silenzio rimane l’unica parte del suo gioco che deve ancora evolversi.
Questo potrebbe essere il prezzo da pagare per avere una leggenda vivente nella tua squadra e nel tuo campionato, ma rischia di attenuare il suo impatto in un paese che valorizza l’accesso tanto quanto l’eccellenza.
Con il nuovo accordo di Messi ora firmato, la MLS ha tempo per affrontare questo problema. Se Messi collaborerà è un’altra storia.
