Florian Wirtz: da partenza lenta a figura centrale al Liverpool

Quando l’estate scorsa il Liverpool si è assicurato la firma di Florian Wirtz dal Bayer Leverkusen, la reazione del calcio inglese è stata immediata. Potresti quasi percepire la scossa collettiva dei rivali della Premier League. Uno dei giovani calciatori più brillanti del mondo si stava unendo a una squadra che aveva già conquistato il titolo 2024-25.

Anche con una commissione di 100 milioni di sterline – che sale a 116 milioni di sterline con aggiunte – pochi hanno messo in dubbio l’investimento oltre ai tifosi rivali o a coloro che non hanno familiarità con le imprese di Wirtz in Bundesliga.

C’è voluto molto più tempo di quanto molti si aspettassero, ma la forma recente di Wirtz suggerisce fortemente che il giocatore che il Liverpool si aspetta di costruire la sua prossima era si sta finalmente ambientando nel suo ruolo.

La curiosità circondava il modo in cui si sarebbe inserito nel sistema di Arne Slot, ma ha offerto immediatamente uno sguardo promettente registrando un assist quattro minuti dopo il suo debutto competitivo. Un passaggio intelligente ha permesso al nuovo arrivato Hugo Ekitiké di segnare contro il Crystal Palace nel Community Shield a Wembley.

Tuttavia, nonostante il Liverpool abbia aperto la difesa del titolo della Premier League con cinque vittorie consecutive, le loro prestazioni mancavano di convinzione – e lo stesso vale per Wirtz. Il suo talento era evidente in momenti sparsi, ma spesso appariva fisicamente sopraffatto, a volte prendeva decisioni sbagliate e faticava a formare quelle connessioni intuitive con i compagni di squadra che avevano definito il suo tempo al Leverkusen.

In Germania, Wirtz aveva segnato la doppia cifra sia per i gol che per gli assist in due stagioni consecutive. Eppure, nonostante il Liverpool abbia vinto le partite all’inizio, è rimasto senza gol in campionato o assist oltre quel primo momento del Community Shield. Poi è arrivata una crisi collettiva.

Il Liverpool è crollato in una corsa terribile: nove sconfitte in dodici partite in tutte le competizioni, vincendone solo tre. Wirtz ha brillato nelle vittorie in Champions League contro Eintracht Francoforte e Real Madrid – fornendo due assist contro il Francoforte – ma il fatto che entrambe le prestazioni eccezionali siano arrivate contro avversari provenienti dall’esterno dell’Inghilterra non ha fatto altro che rafforzare le argomentazioni secondo cui adattarsi all’intensità della Premier League si stava rivelando difficile.

Con una pesante commissione di trasferimento e una brillante reputazione, le critiche inevitabilmente seguirono. Esperti e tifosi rivali hanno colto l’occasione, definendolo “troppo leggero”, “sopravvalutato” e “inadatto al calcio inglese”.

Slot, però, ha chiarito fin dall’inizio che l’adattamento fisico sarebbe stato essenziale. Quando Wirtz lasciò il campo durante la vittoria per 1-0 contro l’Arsenal in agosto con l’aria infortunata, il suo allenatore chiarì la verità: non si trattava affatto di un infortunio.

“Dopo 85 minuti, non credo che sapesse che avrebbe potuto avere crampi in così tanti punti”, ha scherzato Slot, descrivendolo come un classico “benvenuto” della Premier League. Ha sottolineato che anche i giovani giocatori di grande talento provenienti dall’estero hanno bisogno di tempo per adattarsi alle esigenze fisiche del campionato – qualcosa su cui Wirtz stava lavorando.

La sua attesa per il primo gol del Liverpool è continuata. Per un attimo ha pensato di averla finita contro il Sunderland quando il suo tiro è stato deviato da Nordi Mukiele nell’1-1 di dicembre ad Anfield, solo per i replay che hanno confermato che il tiro era andato alla deriva. È stato decretato un autogol.

Segnali di trazione sono arrivati ​​​​contro il Brighton dieci giorni dopo. In una vittoria casalinga per 2-0, Wirtz ha ottenuto il possesso palla nove volte – tre in più di qualsiasi altro compagno di squadra – il totale più alto che aveva ottenuto con la maglia del Liverpool. E in vista dello scontro tra Liverpool e Tottenham della settimana successiva, le statistiche raccontavano un’altra storia: aveva creato 25 occasioni in Premier League, almeno sette in più di qualsiasi altro giocatore ancora senza assist nella stagione 2025-26. Il problema non era la creatività: lo era la conclusione da parte dei compagni di squadra.

Un esempio perfetto è arrivato a dicembre allo Stamford Bridge. Uscito dalla panchina nella sconfitta per 2-1 contro il Chelsea, Wirtz ha evocato uno scandaloso tocco inverso con l’interno del piede sinistro per servire Mohamed Salah. Sarebbe stato un assist clamoroso se Salah non avesse tirato a lato.

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Ma la svolta è finalmente arrivata contro gli Spurs. Dopo aver riconquistato la palla, il Liverpool ha risposto e Wirtz ha diviso la difesa con un passaggio perfettamente ponderato per Alexander Isak – un altro arrivo da un bel po’ di soldi che continuava a trovare il suo equilibrio – che ha sferzato a casa per dare al Liverpool il vantaggio. Sfortunatamente, lo slancio di Isak viene interrotto immediatamente quando il tentativo di Micky van de Ven di respingere il tiro si rompe una gamba. Wirtz, invece, ha proseguito con crescente fiducia.

Quella partita del Tottenham segnò un’altra pietra miliare: era la prima volta che superava i 100 tocchi in una partita di Premier League (105). Ha ripetuto l’impresa nella partita successiva contro i Wolves (106), dove ha finalmente segnato il suo primo gol in campionato. Qualche istante dopo che Ryan Gravenberch ha aperto le marcature, Ekitiké ha fatto scivolare Wirtz al centro e con calma ha passato la palla alle spalle di José Sá. Il sollievo ha inondato la sua celebrazione e le reazioni dei suoi compagni di squadra hanno reso chiaro quanto significasse quel momento.

Sorprendentemente, il suo primo gol è arrivato con il suo 21esimo tiro in campionato della stagione. Solo David Brooks del Bournemouth (28) e il compagno di squadra del Liverpool Alexis Mac Allister (22) avevano tentato di più senza segnare.

L’assist di Ekitiké è stato anche uno dei sei gol messi a segno dalla coppia in questa stagione. In effetti, Wirtz ed Ekitiké hanno segnato più gol insieme di qualsiasi altra coppia della Premier League nel 2025-26, con ciascun giocatore che ha assistito l’altro tre volte.

Il suo adattamento fisico si vedeva anche dai numeri. Contro i Wolves, Wirtz ha disputato 15 duelli e ne ha vinti 11 – entrambi i migliori personali – indicando quanto fosse diventato più a suo agio con il ritmo e la fisicità del campionato.

Una volta che ha rotto la papera, gli obiettivi hanno cominciato a fluire. Ha segnato di nuovo nel 2‑2 in casa del Fulham e ancora una volta nell’1‑1 contro il Burnley all’inizio di gennaio. Ma è stata la sua prestazione nella vittoria per 4-1 del Liverpool sul Newcastle United a cambiare davvero la percezione del pubblico. Con soli 52 tocchi è riuscito a realizzare un gol e un assist, dimostrando di poter influenzare una partita senza dominare il possesso palla.

Il suo brillante gioco di gambe nel primo tempo ha aperto la difesa del Newcastle al pareggio di Ekitiké ad Anfield. Il suo gol nel secondo tempo – un tiro preciso e composto nell’angolo in basso a sinistra dopo il passaggio di Salah – ha dato al Liverpool un vantaggio cruciale di due gol.

Dopo aver realizzato nessun gol e solo tre assist nelle sue prime 21 presenze con il Liverpool, Wirtz da allora è esploso per nove reti (sei gol, tre assist) nelle ultime undici. Da quando il suo risveglio è iniziato il 20 dicembre contro il Tottenham, nessun giocatore della Premier League ha più presenze in rete in tutte le competizioni.

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Quindi cosa è cambiato?

Uno dei cambiamenti principali riguarda il volume del coinvolgimento. A Leverkusen la scorsa stagione, Wirtz ha registrato una media di 83,6 tocchi ogni 90 minuti. Nelle sue prime 20 partite con il Liverpool, quel numero è sceso a soli 63,9. Negli ultimi 12 anni è risalito a 81,9, quasi identico alla sua influenza in Bundesliga.

Anche i suoi tocchi nell’area avversaria sono aumentati, da 5,0 su 90 nelle sue prime uscite con il Liverpool a 7,6 più recentemente. Un confronto touch-map mostra che ora opera più spesso negli spazi appena fuori area, soprattutto a sinistra, aree che usava spesso a Leverkusen. Gli infortuni a Cody Gakpo hanno visto Wirtz schierato a volte sulla sinistra, e sembrava tirare fuori il meglio di sé.

Anche la sua trasformazione fisica ha aiutato. Ha chiaramente aggiunto muscoli, e la sua percentuale di vittorie in duelli lo riflette: dal 36,2% nelle prime 20 partite al 45,5% nelle ultime 12, addirittura superiore alla sua percentuale di successo nella stagione 2023-24 del Leverkusen.

È interessante notare che ora crea meno occasioni da gol (2,2 su 90 rispetto a 2,8 in precedenza), ma la qualità di quelle occasioni è migliorata. I suoi assist attesi su 90 sono balzati da 0,25 a 0,39. Crea meno spesso, ma in modo più pericoloso. Ciò probabilmente riflette una migliore intesa con i compagni di squadra e un tempismo più mirato nell’ultimo terzo.

In una recente intervista alla BBC, Wirtz ha ammesso che sperava di adattarsi immediatamente alla Premier League. “Volevo che fosse un successo immediato”, ha detto. “Ma non è andata così e ho dovuto rimanere forte nella mia mente.” Ha aggiunto di aver ricordato a se stesso di non aver dimenticato come si gioca a calcio – che il gioco in Inghilterra non gli era del tutto estraneo – e ha dato credito a coloro che lo circondano per averlo sostenuto.

Uno dei suoi momenti più bassi è arrivato nella sconfitta per 3-0 di novembre contro il Manchester City, dove ha tentato solo 24 passaggi in 83 minuti, il numero minimo in qualsiasi inizio di campionato con il Liverpool, realizzando due tiri fuori porta e senza creare occasioni da gol. Con la visita del City ad Anfield domenica, il momento non potrebbe essere migliore per Wirtz per dimostrare quanta strada ha fatto.

Ha segnato in cinque delle ultime sei partite casalinghe e, vista la fragilità difensiva del City sempre più evidente, tutto è pronto per dimostrare definitivamente di essere arrivato.

Slot ha elogiato la crescita di Wirtz giovedì, sottolineando il suo miglioramento fisico e senza palla e sottolineando che la sua genialità tecnica non è mai stata messa in dubbio. E lo stesso giorno, Wirtz ha ottenuto una nomination per il premio di Giocatore del mese della Premier League per gennaio.

Dato il suo prezzo elevato, è facile dimenticare che ha solo 22 anni e anni di sviluppo davanti. È troppo presto per dichiararlo una superstar garantita del Liverpool, ma l’ottimismo che circonda la sua traiettoria è molto maggiore di quanto non fosse all’inizio della stagione.

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