Questo pomeriggio, due club con una feroce rivalità si daranno battaglia sullo sfondo di uno dei casi di imbroglio più scioccanti degli ultimi tempi nel calcio inglese.
Un gruppo di tifosi apprezzerà l’opportunità di ricordare ai propri avversari che sono moralmente corrotti – forse con parole leggermente diverse – mentre l’altro si schiererà in segno di sfida dietro il proprio club, nonostante la loro reputazione distrutta.
La sentenza Spygate di Tonda Eckert arriva al momento perfetto per il Southampton
Chiaramente lo scandalo Spygate che ha visto l’espulsione del Southampton dalla scorsa stagione I play-off del campionato non sono affatto vicini allo stesso livello di gravità del caso che coinvolge il City, che continua a negare qualsiasi illecito e ha presentato ricorso contro il verdetto.
Ma la forza del sentimento tra i due gruppi di tifosi oggi al St Mary’s eguaglierà sicuramente – e probabilmente supererà – l’ostilità di Anfield.
Il derby della South Coast arriva quattro giorni dopo che Eckert è sfuggito a una seria punizione per il suo ruolo in Spygate, a seguito di un’udienza della FA il mese scorso.
Una commissione indipendente ha inflitto all’allenatore dei Saints un’interdizione di sei settimane da ogni attività calcistica e ad essa correlata, sospesa fino alla fine della stagione 2027/28, oltre a una multa di £ 28.000 e un rimprovero, dopo aver ammesso di aver “diretto e/o autorizzato l’osservazione delle sessioni di allenamento” di tre avversarie del campionato – Oxford United, Ipswich Town e Middlesbrough – la scorsa stagione.
L’incidente del Boro è avvenuto 48 ore prima che le due squadre si incontrassero nell’andata della semifinale degli spareggi a maggio, quando lo stagista del Southampton Will Salt fu sorpreso a filmare la squadra di Kim Hellberg e la storia divenne rapidamente notizia da prima pagina.
Dopo aver battuto il Middlesbrough in due gare, i Saints sono stati poi espulsi dagli spareggi dall’EFL e hanno ricevuto una detrazione di quattro punti entrata in vigore in questa stagione. Al club è stata negata la finale degli spareggi contro l’Hull City e il potenziale guadagno di 200 milioni di sterline che deriva dalla promozione in Premier League, ma la forte punizione ha inviato un messaggio chiaro: spiare gli avversari non vale il rischio.
Tutti a Southampton, compresi giocatori e tifosi, hanno pagato per le azioni di alcuni membri dello staff. Anche Eckert ha subito un notevole danno alla reputazione, ma sembra inspiegabile che l’uomo che si è assunto la responsabilità ultima di Spygate non perderà una sola partita considerando che gli allenatori ricevono divieti sulla linea laterale per aver chiacchierato con gli arbitri.
Il 33enne è stato descritto come un testimone “eccezionalmente impressionante” dalla commissione indipendente ed ha espresso “vera contrizione” per le sue azioni. Questo può essere vero, ma non lo esonera dalla colpa.
La commissione indipendente inizialmente aveva raccomandato una squalifica dal calcio di quattro mesi, mentre la FA ne aveva richiesti tre. Ma dopo aver applicato varie attenuanti, tra cui il rimorso di Eckert, l’impatto sulle sue prospettive di carriera e l’effetto a catena per il club e i tifosi, si è ridotto a questa patetica pena sospesa che alla fine non sconterà mai, perché sicuramente non commetterà di nuovo lo stesso errore.
Il verdetto diluisce il messaggio inviato a maggio dall’EFL, aprendo la porta ai manager che, se perorano bene la loro causa, potranno sfuggire a gravi punizioni in caso di un altro Spygate. Incoraggia anche il Southampton nella convinzione di essere stato trattato duramente quando è stato espulso dagli spareggi.
Solo che non credi di capire 🎶 https://t.co/aAd1l38Qy27 ottobre 2026
Questo atteggiamento era chiaro nella dichiarazione del club in risposta al verdetto, in cui il proprietario Dragan Solak ha dichiarato: “Il processo della FA è stata un’esperienza positiva… lo stesso non si può dire per il processo dell’EFL, e il modo in cui ci hanno trattato successivamente non è qualcosa che dimenticheremo”.
Otto minuti dopo la pubblicazione della dichiarazione, i Saints hanno pubblicato sui social media un video in cui Eckert festeggia con i tifosi dopo una partita, intitolato “Semplicemente non pensare di capire” – testo del canto sulla terrazza cantato su e giù per il paese. Sembrava inutilmente trionfalista sulla scia di un episodio imbarazzante per il club.
Per molti versi, il verdetto non sarebbe potuto arrivare in un momento migliore per il Southampton. Il derby della South Coast è la partita più importante delle rispettive stagioni dei due club e i Saints mirano a porre fine a una serie senza vittorie in campionato contro il Portsmouth che risale al 2004.
L’atmosfera sarà comunque molto carica, ma salirà di un altro paio di livelli quando Eckert uscirà dal tunnel e riceverà il benvenuto da eroe. I tifosi del Southampton avrebbero temuto l’impatto della squalifica del tedesco giorni prima di affrontare i loro acerrimi rivali, quindi la sua presenza sulla linea laterale sembrerà una vittoria.
Ora sanno di avere uno dei giovani allenatori più brillanti del paese alla guida per il resto di questa stagione, il che non solo porta evidenti benefici in campo ma anche una spinta psicologica, poiché avrebbero temuto mesi di incertezza se Eckert fosse stato squalificato.
Allo stesso modo, non sorprendetevi se la mentalità da assedio dimostrata nella dichiarazione di Solak durerà oltre questo fine settimana. Il Southampton crede chiaramente che gli sia stata ingiustamente negata la possibilità di ottenere la promozione la scorsa stagione e molti, ma non tutti, i tifosi si sentiranno allo stesso modo. Non è difficile immaginare che i Saints inquadrano il tentativo di questa stagione di raggiungere la Premier League a due dita dall’EFL.
Il Southampton non ha bisogno di ulteriore aiuto nella spinta alla promozione. Eckert è un allenatore di talento e ha a sua disposizione alcuni dei migliori giocatori del campionato, tra cui Daniel Peretz, Leo Scienza e Cyle Larin.
Erano fortemente favoriti per vincere i play-off della scorsa stagione prima della saga di Spygate e avrebbero iniziato questo fine settimana quarti in campionato senza la detrazione di punti. Anche tenendo conto di questi punti persi, i Saints dovrebbero finire comodamente tra i primi otto e probabilmente lotteranno per i primi due.
Ora, grazie all’incapacità di punire sufficientemente Eckert, hanno un altro vantaggio nella battaglia per la promozione – e questo sembra sbagliato.
