Anteprima NFL: riusciranno i New England Patriots a scrollarsi di dosso i postumi del Super Bowl nel 2026?

L’ultima immagine che la maggior parte delle persone ha di Drake Maye non è buona.

Dopo aver trascorso cinque mesi a far sembrare i New England Patriots dei contendenti – completando il 72% dei suoi passaggi in una stagione regolare di 14 vittorie, finendo secondo nella votazione MVP – Maye è stato fatto a pezzi dalla difesa dei Seattle Seahawks nella notte più importante della sua vita.

Licenziata, sotto pressione, messa in fretta e infine picchiata, Maye è uscita faticosamente dal campo al Levi’s Stadium di Santa Clara a febbraio, dopo aver perso il Super Bowl LX.

Sei degli ultimi undici perdenti del Super Bowl non arrivarono ai playoff la stagione successiva. Il New England ora inizia il suo tentativo di battere quelle probabilità con uno dei programmi più punitivi che il franchise ha affrontato negli ultimi anni – e una rivincita della settimana 1 con Seattle in una fascia oraria di prima serata per dare il via a tutto.

Drake Maye nel terzo anno

Maye ha 24 anni. Sta entrando nella sua terza stagione NFL, che storicamente è l’anno in cui i giovani quarterback confermano di essere veri o iniziano a stabilizzarsi.

Considerando il 2025, gli argomenti a suo favore sono forti: la percentuale di completamento, i touchdown, i parametri di efficienza. Ma i playoff hanno complicato il quadro.

Quando il calendario si spostò verso gennaio, Maye peggiorò. Le difese con intere settimane di nastro adesivo e piani di gioco specifici per lui hanno trovato il modo di metterlo a disagio, e la linea offensiva – in particolare Will Campbell, il 22enne placcaggio sinistro classificato quarto assoluto nel Draft 2025 – non poteva dargli la protezione di cui aveva bisogno.

Nel Super Bowl, il fronte difensivo di Seattle ha costantemente battuto Campbell negli incontri individuali. Maye ha tenuto la palla troppo a lungo, ha subito colpi che non avrebbe dovuto subire e non è mai stato in grado di imporsi in un gioco in cui il New England si aspettava di essere competitivo.

La risposta di Mike Vrabel in offseason è stata quella di ristrutturarsi attorno ad Alijah Vera-Tucker come guardia sinistra, un’ancora collaudata e affidabile accanto a Campbell ancora in via di sviluppo.

La scelta del primo round Caleb Lomu dà loro una copertura per il placcaggio swing. Il quintetto iniziale di Campbell, Vera-Tucker, Jared Wilson, Mike Onwenu e Morgan Moses, se in forma e funzionante, è il miglior gruppo che Vrabel ha riunito nel New England.

Se Campbell abbia fatto il salto necessario potrebbe essere ciò che definirà la stagione dei Patriots.

AJ Brown il pezzo mancante nel New England

Fino a quest’estate, Drake Maye non aveva mai giocato una partita di calcio professionistica con un vero wide receiver numero uno.

La situazione è cambiata quando il New England ha scambiato una scelta del primo round del 2028 e una scelta del quinto round del 2027 con Philadelphia per AJ Brown.

Brown ha 29 anni. Ha ottenuto un voto PFF superiore a 80 in ciascuna delle sue sette stagioni NFL. Tra i ricevitori con almeno 250 ricezioni dal 2019, solo Tyreek Hill e Stefon Diggs hanno registrato una media di più yard per ricezione.

Forza i contrasti mancati, vince le prese contestate e punisce la copertura singola in un modo che nessun ricevitore dei Patriots ha mai fatto dall’inizio dell’era Brady.

Brown è stata la seconda scelta in assoluto di Vrabel come capo allenatore della NFL quando i due erano insieme in Tennessee nel 2019.

Ha trascorso tre stagioni lì prima di partire per Filadelfia. Sa come opera Vrabel e cosa si aspetta, il che elimina il consueto periodo di adattamento che deriva dal passaggio a metà carriera a un nuovo sistema.

Ciò che il New England dovrà affrontare nel 2026

I Patriots hanno beneficiato del programma più semplice della NFL nel 2025. Le chiacchiere sono diventate abbastanza forti da influenzare senza dubbio la corsa all’MVP, con molti elettori che hanno preso in considerazione la forza del programma nelle loro valutazioni.

Ora arriva il conto. In qualità di campione dell’AFC, il New England deve affrontare un programma da primo posto. La percentuale di vittorie del loro avversario nelle prime quattro settimane della stagione è la più alta di qualsiasi squadra in un periodo di apertura di quattro partite in 40 anni.

L’ultima squadra ad affrontare un inizio più difficile furono i Philadelphia Eagles del 1986. Tre di queste quattro partite sono in trasferta. Sono la prima squadra dai Dolphins del 2019 ad aprire contro tre vincitrici consecutive della divisione.

Oltre a quel mese di apertura, il programma include viaggi a Kansas City, Denver e Detroit, una partita internazionale contro i Lions in Germania il 15 novembre, oltre a due incontri con una squadra dei Buffalo Bills che sarà altrettanto disperata nel riconquistare l’AFC East.

L’apertura della stagione del 9 settembre dà il tono a tutto: Maye al Lush Cascades Field di Seattle, contro la squadra che li ha battuti al Super Bowl.

Christian Gonzalez e il dilemma contrattuale

Christian Gonzalez è il miglior cornerback del New England e uno dei migliori giovani corner dell’AFC. È stato fondamentale per l’identità difensiva che ha portato i Patriots a ottenere quattro vittorie nella stagione regolare lo scorso anno.

Si avvia verso il 2026 senza un nuovo contratto e una situazione che avrebbe dovuto essere risolta prima del ritiro si è trascinata nella stagione regolare.

Le squadre possono funzionare con giocatori non firmati. Non possono funzionare facilmente con quelli distratti, e un cornerback che inizia una stagione senza la sicurezza di un prolungamento non è un buon segno.

La linea difensiva ha le sue preoccupazioni. Christian Barmore è entrato e uscito dagli allenamenti per tutto agosto a causa di un infortunio non rivelato, abbastanza significativo da indurre i Patriots a tenere un allenamento con il veterano free agent DaQuan Jones nelle ultime settimane di preseason.

Barmore e Milton Williams sono il nucleo del gruppo interno. Se Barmore perde tempo, la profondità dietro di lui non è stata testata a livello di playoff.

Pronostico New England Patriots 2026

I Patriots sono una squadra migliore di quella che ha raggiunto il Super Bowl. AJ Brown da solo rappresenta un vero aggiornamento.

La linea offensiva dovrebbe essere più affidabile. Maye ha un anno in più e le difficoltà crescenti dei playoff sono presumibilmente lezioni assorbite piuttosto che ripetute.

Ma l’AFC nel 2026 è più difficile. Kansas City è tornata con Mahomes e un roster rinnovato. Baltimora non sarà così accomodante come lo era a gennaio.

I Buffalo hanno trascorso la loro offseason appositamente per sfidare il New England per la supremazia della divisione. Il programma rende impossibile per i Patriots nascondere i loro difetti durante il primo mese.

Il New England raggiungerà i playoff. Il titolo dell’AFC East è loro da perdere. Ma un ritorno al Super Bowl richiederebbe un notevole livello di coerenza.

Il risultato più probabile è una stagione che confermi Maye esattamente quello che i suoi numeri suggeriscono che sia – uno dei primi cinque quarterback della NFL – lasciando aperta la questione del campionato per un altro anno.