Chris Bart-Williams è stato un centrocampista e difensore imponente che ha giocato con distinzione per club tra cui Sheffield Wednesday e Nottingham Forest, nel corso di una carriera che va dal 1990 al 2006. Uno dei preferiti dai fan ovunque sia andato, Chris è ricordato da molti per aver segnato una delle prime triplette della Premier League, che è arrivata mercoledì nella vittoria per 5-2 contro il Southampton, nell’aprile 1993.
QuattroQuattroDue ha avuto il privilegio di sedersi con lui il 24 aprile di quest’anno, per parlare della sua straordinaria carriera. In seguito alla triste notizia della sua scomparsa, avvenuta a soli 49 anni, abbiamo deciso di condividere integralmente questa intervista ancora da pubblicare, in omaggio a un calciatore e a una persona geniale.
Qui, Chris parla dei ricordi, dei compagni di squadra e dei club che hanno definito la sua carriera, nonché dell’affetto che aveva per il suo ex manager Trevor Francis, purtroppo scomparso lo stesso giorno, il 24 luglio 2023. Ci mancheranno.
Hai fatto il tuo debutto professionale per Leyton Orient a 16 anni. Cosa ti ha fatto risaltare a quell’età?
Penso che gli allenatori abbiano visto che ero molto bravo ad assorbire informazioni ed eseguirle nei giochi. Ero solo completamente impegnato. Diventare un professionista era il mio unico obiettivo. Non puoi sbagliare molto quando hai persone come Pat Holland, John Gorman, Peter Eustace e Frank Clark che ti guidano. Circa tre mesi dopo aver finito il liceo, mi hanno fatto entrare in prima squadra e non si è più guardato indietro. Non ho lasciato che gli aspetti sociali dell’essere adolescente mi distraessero. Devi sacrificare qualcosa per arrivare in cima.
Come è avvenuto il tuo trasferimento allo Sheffield Wednesday e alla massima divisione?
Il Leyton Orient mi ha messo in mostra quando abbiamo giocato contro lo Sheffield mercoledì in Coppa di Lega. Questo mi ha davvero messo sul mercato e Trevor Francis ha visto abbastanza per farmi entrare. Trasferirmi da Londra a Sheffield è stato un cambiamento culturale ma, prima ancora che avessi il tempo di sistemarmi, ero nella formazione titolare per giocare contro l’Arsenal in casa il fine settimana successivo. Prepararmi al mio debutto, in piedi nel tunnel accanto a giocatori che avevo visto crescere, è stato surreale.
Trevor Francis stava appena iniziando come manager. Per cosa era come giocare?
Essendo stato in una situazione molto simile alla mia, Trevor poteva capire alcune delle cose che stavo attraversando. Da adolescente mi ha permesso di vivere in un hotel piuttosto che con una famiglia ospitante, il che ha dimostrato di avere molta fiducia in me. Era facile parlare con lui. Calmo per natura. Diplomatico. Comprensione. Gli importava, e penso che questo sia ciò che conta. Certamente non era perfetto, ma era molto buono per me e la mia fiducia.
Nigel Pearson era il capitano del club. Come si è avvicinato a quel ruolo?
Ha dato l’esempio dentro e fuori dal campo. Skip aveva molto coraggio e forza mentale. È facile seguire un ragazzo che ha queste qualità. Era molto fisico e competitivo in tutto ciò che faceva. Ci sono diversi tipi di leadership, ma la sua è stata di grande impatto. Voleva dire affari. Nessuno nel club mi ha trattato come un adolescente. Mi hanno tenuto agli stessi standard di tutti gli altri.
Sei stato uno dei primi giocatori a segnare una tripletta in Premier League. Quanto è stato significativo per te quel momento?
È stato meraviglioso, ma all’epoca non l’ho visto come una cosa importante. I miei allenatori mi hanno detto che un centrocampista deve segnare gol. Il mio obiettivo quell’anno era di ottenere 10. Ho solo avuto un processo di pensiero più aggressivo. Ho giocato senza alcuna paura e ho colto ogni opportunità che ho avuto. Guardando artisti del calibro di David Hirst, Mark Bright e Chris Waddle fare pratica di tiro, non gli piaceva mancare il bersaglio. Quando vedi giocatori con quella mentalità, la capisci. Quando ne hai l’occasione, devi metterla via. Non esiste un “bel tentativo”.
Com’è stato suonare al fianco di Chris Waddle?
È difficile da esprimere a parole. Era semplicemente fantastico con cui giocare. Una volta che Chris Waddle si è fidato di te come giocatore, non ha avuto problemi a condividere la palla con te. Ha assorbito molta pressione per noi. Le sue capacità erano indiscusse. Ha appena reso tutti migliori, ma abbiamo avuto numerosi giocatori che lo hanno fatto anche in altri ruoli.
Perché pensi che i primi anni ’90 siano stati un periodo di successo per Sheffield Wednesday?
Erano le personalità che avevamo nello spogliatoio, non solo il loro talento in campo. Se guardi alle squadre di maggior successo, c’è una forte leadership tra i giocatori senior. Richiedono un certo standard. Abbiamo avuto molti uomini dalla mente molto forte: Nigel Pearson, John Sheridan, Mark Bright, David Hirst, Chris Waddle, Paul Warhurst, Viv Anderson. Avevano una grande comprensione di come giocavamo. Non sempre ci siamo riusciti, ma l’atteggiamento e l’ambiente erano fantastici. Quando le cose non andavano bene, avevamo molti giocatori che potevano rimboccarsi le maniche e mettersi al lavoro. Penso che a volte questo manchi nel gioco.
Mercoledì ha raggiunto le finali di Coppa di Lega e FA Cup nella stagione 1992-93. Come rifletti sull’avere quelle esperienze ma non l’argenteria da mostrare?
È stato estremamente deludente essere in due finali contro l’Arsenal e non vincerne una. Sarà per sempre un rimpianto per tutti noi perché eravamo così vicini. Non volevamo che la finale di FA Cup andasse ai rigori, ma ero molto fiducioso che avremmo vinto se fosse successo. È solo una di quelle lezioni crudeli che hai nel calcio contro una squadra con quell’esperienza. Siamo arrivati terzi anche l’anno precedente, quindi abbiamo realizzato cose di cui dovremmo essere orgogliosi.
Com’è stato rappresentare l’Inghilterra a livello giovanile e di squadra B? Chi ti ha colpito di più?
Era fantastico. La maggior parte ha continuato a giocare per la squadra senior, il che è stato fantastico. C’erano Ugo Ehiogu, Sol Campbell, Steve McManaman, Jamie Redknapp, Nicky Butt, Andy Cole, Robbie Fowler. Eravamo accatastati! Tutti si sono distinti per motivi diversi. Con Andy e Robbie, la loro capacità di rifinitura è stata una gioia da guardare. Jamie Redknapp era così fiducioso e un giocatore brillante. Vorrei solo che non avesse così tanti infortuni. La maggior parte di noi giocava regolarmente a livello di club, il che è un enorme vantaggio. Questo non è necessariamente il caso dei nostri giovani giocatori adesso.
Quanto eri vicino a giocare per l’Inghilterra a livello senior?
Sono stato chiamato ma non ho ottenuto un limite. Il tuo modulo è importante e hai sempre bisogno dell’aiuto del manager del tuo club perché ti vede regolarmente. Guardando indietro, probabilmente non ho avuto abbastanza opportunità, ma c’erano una miriade di centrocampisti tra cui scegliere e non ero necessariamente sotto i riflettori. Non ero considerato un giocatore di alto profilo e, senza mancare di rispetto allo Sheffield Wednesday, non ho giocato per il Manchester United, il Liverpool o l’Arsenal. A volte sentivo che contava contro di me.
Perché hai scelto di unirti al Nottingham Forest nel 1995?
Wednesday mi ha offerto un nuovo contratto solo nel mio ultimo anno, quindi non sono mai stato premiato per i successi che avevo avuto prima. Non mi sentivo molto apprezzato e nessuno ha pensato di affrontarlo, il che è stato deludente. Ero come la persona dimenticata. Stavo diventando un agente libero, quindi ho pensato di vedere cosa c’era là fuori. Quando Frank Clark mi ha chiamato per andare a Forest, sapevo che mi avrebbe preso a calci nel sedere, mi avrebbe ritenuto responsabile e avrebbe visto il mio valore. Mi ci sono voluti circa 18 mesi per adattarmi perché Forest ha giocato e si è allenato in modo molto diverso, ma è stato paziente.
Cosa ricordi del gol della promozione contro il Reading?
Per tutta la stagione ci siamo sentiti come giocatori della Premiership che giocano nel campionato. Non è stato facile, ma avevamo un alto livello di fiducia. Quel giorno non stavamo giocando particolarmente bene. Abbiamo perso Steve Chettle e Kevin Campbell per infortuni. Per fortuna, Harry (Dave Bassett) si è ricordato che potevo giocare in avanti. Quando mi ha messo lì, sapevo che avrei avuto un’opportunità. Mi sentivo come se fossi pronto per il momento. È un ricordo straordinario di cui faccio tesoro. Non mi sono reso conto di quanto fosse un obiettivo importante fino a dopo. Ha permesso alle persone di mantenere il proprio posto di lavoro e di assumerne altre.
Com’era Pierre van Hooijdonk? In che modo la sua decisione di scioperare ha influenzato lo spogliatoio?
Non incontrerai mai un uomo più sicuro di sé! Per alcune persone, Pierre è un gusto acquisito. In campo è stato semplicemente geniale. Occasionalmente pigro, ma ha trovato l’equilibrio tra se stesso e Kevin Campbell. Il suo problema era vedere il suo amico andarsene. Come squadra, volevamo Kevin lì e lasciarlo andare per una minima somma di denaro ci sembrava ridicolo. Pierre sentiva di dover fare una dichiarazione. Non eravamo in disaccordo con quello che stava dicendo, ma penso che il metodo fosse sbagliato. Ciò ha influenzato tutte le nostre mentalità. Non potevamo comprare una vincita perché non stavamo del tutto insieme. Siamo appena diventati uno spettacolo, ed è stato difficile suonare in quelle circostanze, ma non si tratta di incolpare Pierre, perché è stato l’errore di Forest che ha portato alla sua decisione.
In che modo le questioni finanziarie hanno iniziato a influenzare le prospettive del club dopo la retrocessione?
Dopo che David Platt se ne andò, nel giro di tre settimane ci sbarazzammo di Andy Johnson, Alan Rogers e me stesso. Ero il più testardo. Pensavo che avessimo la possibilità di essere promossi, quindi perché dovrei andarmene? E perché vorresti mandarmi in club rivali? Il club ha preso una decisione emotiva, piuttosto che una decisione commerciale, di non farmi giocare. L’hanno portato in un posto personale e non era necessario. È stato un peccato perché se avessero avuto fiducia in noi sarebbe stato diverso.
Hai trascorso sette turbolenti anni alla Forest. Come riassumeresti quell’incantesimo?
Le prime fasi sono state sicuramente avverse, ma dopo ho giocato il mio miglior calcio al Forest. Le decisioni prese sopra hanno un impatto su di te come giocatori emotivamente e mentalmente, ma fai solo il meglio che puoi. Quando sei in un club per sette anni, attraverserai alti e bassi. Gli alti erano davvero alti e i bassi erano davvero bassi, ma tutto ciò combinato rende un viaggio bellissimo. Penso che sia per questo che mi sento legato ai fan dei Forest.
Perché le cose non hanno funzionato per te al Charlton?
Era strano. Ripensandoci, non rientravo nello stampo di Charlton. Non hanno giocato da dietro come hanno fatto Wednesday e Forest. Chiaramente, non mi adattavo a quello stile. Mi sentivo solo un completo outsider. Non riuscivo a capire da dove venisse Alan Curbishley. Non mi ha mai dato una spiegazione. Gli altri giocatori sono stati fantastici e non mi hanno mai fatto sentire indesiderato, ma erano perplessi quanto me. Ho continuato perché ero professionale. Non c’era tempo per piangerci sopra.
Hai avuto brevi periodi a Cipro ea Malta alla fine della tua carriera. Com’erano?
Ho sempre voluto giocare all’estero. Ho avuto la possibilità di andare in Italia quando ero al Forest, ma David Platt non mi ha lasciato andare. Suonare a Cipro è stato molto diverso da giocare in Inghilterra. Ci allenavamo due volte al giorno, alle 7:00 e alle 19:00. Era costantemente caldo e umido. Dovevi gestire diversamente i tuoi tempi di riposo. Ho dovuto imparare il greco. I tifosi sono stati incredibili, soprattutto per i grandi derby. Era lo stesso a Malta, solo una cultura diversa.
Come sei arrivato ad allenare?
Mi sono trasferito in America nel 2008 e ho iniziato nel Connecticut con il club di Tony DiCicco. Ha vinto la Coppa del Mondo femminile con gli Stati Uniti. Stavo allenando ragazzi e ragazze, che è stata un’esperienza che ha cambiato la vita. Ho imparato così tanto su come trattare i giocatori, come motivarli e come entrare in contatto con loro. Dopo sei anni, mi sono trasferito a Miami. Ho allenato a tutti i livelli ed è stato fantastico. La mia specialità è identificare giocatori di qualità che possano raggiungere il livello successivo: dirigere accademie, essere un direttore generale o un direttore tecnico.
