Rachel Yankey è diventata il primo giocatore a superare il record di 125 cappelli in Inghilterra di Peter Shilton, rappresentava la Gran Bretagna alle Olimpiadi ed è diventata un campione europeo con l’Arsenal.
Crescendo però a Brent nel nord -ovest di Londra, Yankey ha dovuto nascondere la sua identità, solo per poter giocare a calcio.
All’età di otto anni, si è rasata dai capelli e ha fatto finta di essere un ragazzo di nome Ray, unendosi a una squadra per due anni prima che un avversario scoprisse che era una ragazza e le è stato chiesto di lasciare il campo.
Mancanza di opportunità
La storia di Yankey era indicativa della mancanza di opportunità per le ragazze di giocare a calcio alla fine degli anni ’80.
“Sì, ho dovuto fingere di essere un ragazzo”, dice mentre parla con Fourfourtwo. “Anche nella partita dei ragazzi, il manager ha creato quella squadra perché suo figlio non aveva un posto dove giocare a calcio.
“Non c’erano squadre di base, quindi se non c’erano squadre di ragazzi, sicuramente non c’erano squadre di ragazze.
“Ma mia madre accompagnava me e i miei amici laggiù con il cane, eravamo soliti raggrupparsi, andare lì e divertirci.
“Ricordo di aver rappresentato anche Brent nei Giochi giovanili di Londra, e mi è sembrato una grande responsabilità, un onore.”
Ora, nove anni dopo la fine di una carriera che le ha portato 129 cappellini in Inghilterra, Yankey ha creato le sue basi per potenziare le ragazze della città a Londra e dare loro l’opportunità di entrare nel calcio.
“Questo è venuto dalle mie esperienze di gioco, allenatore e solo crescere nel calcio”, afferma.
“C’era una mancanza di opportunità per le ragazze quando ero un bambino, e sebbene sia meglio, è molto più visibile, ci sono molte più squadre di base e la percezione del calcio femminile e le ragazze che giocano sono cambiate, penso ancora che ci siano barriere.
“Non sono del tutto sicuro che abbiamo migliorato in termini di avere giocatori interni in casa che arrivano e ottengono opportunità, a qualsiasi livello.
“Penso ancora che ci siano molte barriere alle ragazze che vivono nei quartieri della città di Londra – è abbastanza difficile raggiungere i centri di allenamento.”
Un piano per aiutare
La Rachel Yankey Foundation ha creato due hub a Brent e Westminster, dove ragazze di età compresa tra 11 e 16 anni da ogni tipo di background possono imparare a giocare e godersi il calcio attraverso il tutoraggio e il coaching, in parte della stessa Yankey.
“Molte persone mi hanno visto come un calciatore, ma allora eravamo semi-professionisti, quindi il mio lavoro quotidiano stava andando nelle scuole primarie, lavorando con i bambini e allenandoli”, spiega il 45enne.
“C’erano molti bambini che amavano il calcio – alcuni non sarebbero mai andati avanti e diventavano un calciatore, ma lo adoravano ancora, quindi ho sempre avuto una passione per lavorare con i bambini piccoli, permettendo loro di essere in grado di esprimersi e sentirsi liberi.
“La fascia d’età con cui stiamo lavorando, da 11 a 16 anni, potrebbero avere esami, hanno bisogno di qualcosa per poter togliere quelle pressioni.
“Questo sta dando alle ragazze uno spazio sicuro in cui possono diventare liberi, giocare a calcio, imparare e ottenere opportunità.
“Sta creando hub locali per la comunità: le persone possono prendere il treno o l’autobus o camminare, non devono fare affidamento su genitori che potrebbero essere troppo impegnati per portarli lì.
“È per le ragazze che condividono una passione per il calcio, qualunque sia il loro livello, scendere, giocare a calcio e fare nuove amicizie. Alcuni dei miei più grandi amici provengono dal calcio a 10 o 11 anni.”
Quelle amicizie rimangono forti. “Sono cresciuto a Brent e forse non tutti sembravano me”, dice Yankey. “Ma ho avuto un legame con le persone a causa delle scuole da cui venne, le aree in cui siamo cresciuti.
“Uno dei miei amici intimi è Natasha Daly, siamo cresciuti dietro l’angolo l’uno dall’altro, quindi abbiamo suonato per l’Arsenal e l’Inghilterra – puoi davvero relazionarti con qualcuno a causa della zona e della comunità di cui vieni.
“Quindi questo sta dando alle ragazze l’opportunità di seguire la loro passione e giocare a calcio e di educarle: c’è di più nel calcio che essere solo un giocatore, puoi fare giornalismo, fotografia, puoi allenare, sta esponendo a quelle opportunità e supportandole con quello.
“Abbiamo fatto sessioni pilota in due luoghi, lavorando con una serie di ragazze – alcune non avevano mai giocato a calcio, alcune eccellevano davvero ed erano già in accademie ai massimi livelli.
“Sta riunendoli tutti – non siamo una squadra di calcio, potrebbero già giocare per una squadra, non stiamo chiedendo loro di lasciarlo.
“Vogliamo solo supportare, forse aggiungere sessioni di allenamento extra e fare cose diverse come aiutare con il lato educativo delle cose.”
Per ulteriori informazioni, visitare rachelyankeyfoundation.co.uk
