Il Newcastle si ferma per l’assenza di Bruno mentre il West Ham punta tardivamente…

Il Newcastle si ferma per l’assenza di Bruno mentre il West Ham punta tardivamente…

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Il Newcastle ha balbettato un po’ contro il West Ham, ma la dice lunga sui suoi progressi il fatto che considereranno questi due punti persi piuttosto che un punto guadagnato…

Se nient’altro, La vittoria all’ora di pranzo dell’Everton contro l’Arsenal avrà catturato l’immaginazione di quelli appena dietro i leader nella classifica della Premier League. Il Manchester United ha ridotto il proprio distacco a otto punti con una vittoria casalinga contro il Crystal Palace, oltre a farsi strada fino al terzo posto in classifica. Il Manchester City potrebbe ridurli a soli due con una vittoria in casa del Tottenham domani. E poi è arrivato il Newcastle United.

Non importa quanto possa sembrare possibile con il passare delle settimane – e ora sono tra i primi quattro dalla metà di ottobre – pochi sembrano aver tollerato la possibilità che il Newcastle venga coinvolto nella corsa al titolo della Premier League. Ma una vittoria nel calcio d’inizio serale contro una squadra del West Ham che ha vacillato in questa stagione avrebbe dato loro l’opportunità di ridurre il proprio svantaggio dalla capolista a otto punti.

Il rialzo del Newcastle ha raggiunto nuove vette nella partita precedente, quando il loro vittoria contro il Southampton li ha portati a un’altra pietra miliare nel loro viaggio come parte del progetto di lavaggio sportivo dell’Arabia Saudita, una prima finale di coppa dal 1999 e una prima finale di Coppa di Lega dal 1976. Una partita casalinga contro il West Ham, una squadra che ha iniziato separato dalla retrocessione della Premier League posti solo per differenza reti, sembrava una partita perfetta per loro per celebrare un momento del genere.

Hanno sicuramente avuto un inizio perfetto da una difesa del West Ham che ha iniziato la partita come se stessero iniziando alle 5.30 del mattino. Il Newcastle ha annullato un gol entro 40 secondi quando il cross di Miguel Almiron è stato deviato da distanza ravvicinata da Joe Willock, solo per il gioco è stato interrotto perché Almiron non era stato in grado di mantenere la palla in gioco prima di consegnare il suo cross.

La tregua per la difesa del West Ham non avrebbe potuto essere più temporanea. Quasi immediatamente, si è aperto un buco al centro del loro centrocampo e il passaggio di Sean Longstaff è stato perfettamente ponderato per consentire a Callum Wilson di spazzare la palla oltre Lukasz Fabianksi con il suo primo tocco. La festa iniziata la settimana precedente sembrava destinata a continuare.

Ma mentre questo inizio di shock e soggezione ha minacciato di spazzare via il West Ham prima ancora che si mettessero in moto, il Newcastle ha trascorso il resto del primo tempo non riuscendo a essere all’altezza della fatturazione iniziale. L’assenza di Bruno Guimaraes, squalificato per tre partite dopo essersi fatto espellere nella semifinale di Carabao Cup contro il Southampton, sembra destabilizzare il Newcastle a centrocampo, con l’ottimo Declan Rice che mette ordine senza problemi.

E il West Ham ha continuato a migliorare con il progredire del tempo. Quando Lucas Paqueta ha pareggiato da distanza ravvicinata dopo 32 minuti, è arrivato con il Newcastle che aveva avuto un paio di scappate di misura. Avrebbero potuto condurre in contropiede, se Nayef Aguerd non avesse alterato le sue linee con un colpo di testa libero da sei yard. Quando suonò il fischio, il St James’ Park era un luogo dall’aria molto più cupa di quanto non fosse al calcio d’inizio.

I primi venti minuti del secondo tempo hanno seguito schemi simili, un’enorme ondata di rumore gutturale quando il Newcastle si è avvicinato a qualcosa che si avvicinava a una posizione di attacco seguito da urla sempre più agonizzanti quando il West Ham si è bloccato vincendo e ha riconquistato la palla da loro o, sempre più mentre il tempo avanzava, da un sordo brontolio di “SHOOOOOOT” ogni volta che un giocatore del Newcastle si trovava in possesso ea meno di 40 yard dalla porta del West Ham.

Il West Ham stava tenendo testa, e questo non dovrebbe essere particolarmente sorprendente. Dall’inizio del 2023, hanno iniziato a sembrare che abbiano voltato pagina, con vittorie contro Brentford e Derby in FA Cup e contro l’Everton in Premier League. I tiri di ripresa di Tiny e West Ham non eguaglieranno certamente i successi in Premier League delle ultime due stagioni, ma da un paio di settimane sono visibili segnali di miglioramento.

Anthony Gordon è apparso a metà del secondo tempo per il suo debutto nel Newcastle e almeno sembrava snervare il pubblico quando ha raccolto la palla e ha cercato di correre con essa, e il Newcastle avrebbe potuto strappare un secondo gol se non fosse stato per un magnifico contrasto di Aguerd su Wilson mentre l’attaccante del Newcastle si preparava a tirare dopo aver sfondato sul lato destro dell’area di rigore.

Ma il West Ham ha continuato a scavare e ha persino apportato una modifica alla finestra di mercato di gennaio, quando Danny Ings si è unito al gioco con poco meno di dieci minuti da giocare. La loro minaccia durante le fasi finali del gioco è stata minima. Con le questioni così serrate in fondo alla Premier League, ogni singolo punto è importante e le squadre possono permettersi di scommettere tutto su un’improbabile vittoria in trasferta in questa fase della stagione.

E il risultato di ciò è stato che la partita si è piuttosto esaurita piuttosto che accumularsi verso qualsiasi tipo di climax avvincente. Il Newcastle continua a lanciare bombe nell’area di rigore del West Ham. L’ostinata difesa dei visitatori continuava a respingerli. E al fischio a tempo pieno, gran parte della vita era stata risucchiata da St James’ Park.

Difficilmente non ci fossero aspetti positivi da trarre da questa partita. Il Newcastle allunga la sua striscia di imbattibilità in Premier League a sedici partite, e ora è l’unica squadra ad aver perso solo una volta in campionato in questa stagione, dopo l’oopsie dell’Arsenal contro il Merseyside all’inizio della giornata. Gordon ha mostrato piccoli lampi quando è entrato, e raramente hanno corso il rischio di perdere la partita durante le sue fasi finali.

Ma questo è stato anche il decimo pareggio stagionale del Newcastle, e la loro relativa franchezza durante le ultime fasi di questa partita suggerisce il loro problema più grande. Non per la prima volta in questa stagione, hanno faticato al centro senza Bruno Guimaraes e non sono riusciti a uccidere una partita. Convertire solo alcuni di quei pareggi in vittorie li avrebbe messi nel bel mezzo della caccia, ma questi due punti persi li lasciano a dieci punti dalla vetta della classifica.

Forse un’inclinazione al titolo si aspetta un po’ troppo da questa squadra, non che i tifosi del Newcastle si lamentino di ciò che la loro squadra ha già offerto, in questa stagione. Una finale di coppa e una forte possibilità di qualificazione alla Champions League per la prossima stagione sono sufficienti per andare d’accordo, anche se questa partita sembrerà più come due punti persi che un punto guadagnato.

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