Lo scorso autunno, il Sunderland stava conquistando le posizioni di promozione automatica del campionato contro ogni aspettativa.
Dopo una sconfitta in semifinale agli spareggi, il Sunderland era caduto gravemente nella stagione precedente ed era arrivato 16esimo; eppure eccoli lì, con l’avvicinarsi del Natale, al secondo posto in classifica ea soli due punti dalla capolista Sheffield United, nonostante tutte le statistiche sottostanti suggerissero che erano in una posizione falsa e non poteva durare.
E infatti così non è stato. La squadra di Regis Le Bris è arrivata quarta, a circa 24 punti dai primi due, Leeds e Burnley. Il loro totale di punti finali, 76, era più vicino al Middlesbrough al 10° posto (64 punti) che ai Blades al terzo (90).
Il Sunderland non ha ancora affrontato nessuno di veramente decente in Premier League, ma allora?
Ma una svolta tardiva nella finale degli spareggi ha comunque visto il Sunderland promosso in Premier League. Dopo due anni consecutivi in cui le squadre appena elevate sono crollate, saresti stato perdonato per averti aspettato che il Sunderland avrebbe lottato.
Eppure eccoli lì, al settimo posto, a solo un punto dai campioni in carica del Liverpool e a nove dalla zona retrocessione. La domanda a cui il Sunderland ora deve rispondere, ancora una volta, è quanto tempo potrà sostenere il suo brillante inizio.
Pollice in su da Nordi Mukiele 👍Il difensore del @SunderlandAFC porta i Black Cats in vantaggio mentre la loro incredibile forma casalinga continua 🐈⬛ pic.twitter.com/sFRlDwZinB18 ottobre 2025
C’è un argomento convincente secondo cui il Sunderland ha beneficiato finora di un calendario estremamente generoso.
Il West Ham disfunzionale è stato l’avversario perfetto nella giornata di apertura. Il Brentford ha iniziato la sua vita balbettando sotto Keith Andrews. Il gol segnato dall’Aston Villa contro i dieci uomini del Sunderland nell’1-1 è stato il primo gol della squadra di Unai Emery in tutta la stagione. Il Nottingham Forest ha cambiato allenatore due volte prima ancora che le foglie diventassero gialle. Gli avversari sconfitti più recentemente dal Sunderland, i Wolves, devono ancora vincere una partita.
Nelle prime otto partite, il Sunderland ha affrontato tutte le ultime quattro, perdendo in trasferta contro il Burnley, e non ha ancora affrontato nessuna delle squadre sopra di loro in classifica. Sono anche usciti dalla Coppa Carabao ai rigori in casa contro la League One Huddersfield.
Eppure, nonostante tutto ciò, ci sono molte buone ragioni per cui il Sunderland rimane ottimista riguardo alle proprie prospettive.
Per prima cosa, hanno probabilmente avuto la migliore finestra di mercato di qualsiasi squadra neopromossa nella storia recente della Premier League. Granit Xhaka è stato un colpo di stato inaspettatamente ambizioso. Il suo compagno di centrocampo, Noah Sadiki, è una macchina da intercettazione.
Soprattutto, qualsiasi sondaggio ragionevole sui giocatori della Premier League della stagione finora dovrebbe includere Nordi Mukiele, il cui lavoro sia dentro che fuori dalla palla è stato eccezionale. Robin Roefs, Omar Alderete…la lista continua.
Gran parte di questo reclutamento si è concentrato sul rendere il Sunderland solido dal punto di vista difensivo, e in modo sensato; tutti gli ultimi tre giocatori della scorsa stagione hanno subito più di 80 gol. La differenza tra ciò che è richiesto alle retrovie del campionato è un abisso assoluto al di sotto dello standard della Premier League.
Basta guardare al Burnley: la sua difesa quasi impenetrabile ha subito solo 16 gol in 46 partite di campionato la scorsa stagione. Finora hanno subito 15 gol su otto in Premier League in questa stagione.
Ma il Sunderland? Solo sei gol subiti, e i numeri suggeriscono che non si tratta di un grosso colpo di fortuna. Secondo Understat, i gol attesi contro la squadra si collocano al sesto posto nella divisione in questa stagione, a soli 9,73 – molto meglio di Chelsea (11,86) e Liverpool (12,21), e non lontano da Manchester City (8,24).
È facile annusare il livello di opposizione che il Sunderland ha dovuto affrontare finora, ma l’esame della vista ti dice che hanno svolto i loro affari con estrema professionalità e dedizione. La loro prestazione offensiva è stata molto meno impressionante – il sesto peggiore nella divisione – ma non ha avuto importanza a causa della meschinità difensiva.
Quelle vittorie su West Ham, Forest e Wolves sono arrivate tutte con la porta inviolata, così come il pareggio senza reti contro un Crystal Palace in piena forma.
Anche dopo il cartellino rosso di Reinildo Mandava nel primo tempo contro Villa, il Sunderland sembrava la squadra più probabile a vincere la partita fino a quando un raro errore di Roefs ha permesso al tentativo speculativo dalla lunga distanza di Matty Cash di trovare la rete.
Quindi… sì, certo, il Sunderland non ha interpretato nessuno adeguatamente decente. Ma francamente, e allora?
L’obiettivo per i Black Cats in questa stagione è la sopravvivenza, pura e semplice, e le prospettive di nessuno di restare in piedi probabilmente dipenderanno dalla possibilità di ottenere risultati contro Arsenal, Manchester City, Liverpool, Chelsea, Tottenham o Bournemouth.
Agli allenatori piace dire che non esiste un colpo libero nel calcio, ma per un club nella situazione del Sunderland, questo è palesemente falso.
Anche se eliminiamo uno o due altri dal quadro – come il Newcastle, diciamo nervosamente – il Sunderland ha ancora 72 punti da giocare solo contro le 12 ultime squadre della divisione in questa stagione.
40 punti sono la solita soglia per restare in piedi, quindi è più che sufficiente finché il Sunderland riesce a continuare a ottenere risultati contro The Rest.
Il problema del Sunderland è che non ha molte di quelle partite in questo periodo di Natale: il loro prossimo elenco di partite recita Chelsea, Everton, Arsenal, Fulham, Bournemouth, Liverpool, Manchester City, Newcastle, Brighton.
Quella corsa ci insegnerà molto su quale sia effettivamente il livello del Sunderland e quanto siano effettivamente bravi. Ma per ora… i loro fan si stanno godendo il viaggio molto più di quanto avrebbero potuto prevedere.
