Ci sono state molte stagioni difficili nella lunga e orgogliosa storia dello Sheffield Wednesday, ma poche hanno lasciato i tifosi sgonfiati come la scorsa stagione, che si è conclusa con la retrocessione in League One.
Per la leggenda degli Owls Mel Sterland, la delusione non è stata semplicemente l’abbandono del campionato.
Si trattava di osservare uno dei più grandi club del calcio inglese trascinato giù da anni di tumulti fuori dal campo.
“Orrendo, assolutamente orrendo”
“Oh, è stato orrendo, assolutamente orrendo”, dice Sterland QuattroQuattroDue per conto di Lucky Rebel Sportsbook. “Mi è dispiaciuto per i tifosi, perché venivano trattati come spazzatura. Tutto merito di un presidente che non sapeva nulla di calcio.
Sterland si riferisce all’ex proprietario Dejphon Chansiri, che ha posseduto la squadra tra il 2015 e il maggio 2026. Quando l’uomo d’affari tailandese è arrivato a Hillsborough, c’era genuino ottimismo. Un investimento significativo ha portato mercoledì alla finale dei play-off del campionato nella sua prima stagione completa, prima di arrivare tra i primi sei un anno dopo. Ma quello che seguì fu un declino lento e doloroso.
Gli sconvolgimenti manageriali divennero all’ordine del giorno, le assunzioni persero la direzione e i problemi finanziari aumentarono costantemente. La controversa vendita di Hillsborough a una società di proprietà di Chansiri nel tentativo di conformarsi alle regole di redditività e sostenibilità dell’EFL alla fine ha portato a detrazioni di punti, mentre gli embarghi sui trasferimenti e i crescenti disordini dei tifosi sono diventati temi ricorrenti.
Più recentemente, i ritardi nei pagamenti degli stipendi, l’aumento dei debiti e le domande sulla stabilità finanziaria del club non hanno fatto altro che aggravare la preoccupazione tra gli spalti. Dato che 18 punti sono stati annullati dall’EFL la scorsa stagione, ai fan non è rimasta altra scelta se non quella di stare lontani per protesta.
“Ma i tifosi sono rimasti fedeli alla squadra, anche quando hanno boicottato le partite”, dice Sterland. “Ovviamente erano delusi, ma hanno mostrato il loro sostegno ai giocatori a modo loro.
“Ero orgoglioso dei tifosi perché hanno fatto conoscere i loro sentimenti. Hanno detto: ‘Aspetta, ne abbiamo abbastanza, ne abbiamo abbastanza.’
“Non avere tifosi lì può essere difficile anche per i giocatori, per lo spirito di squadra e tutto il resto, ed è stato semplicemente frustrante per i tifosi non poter mostrare il loro sostegno in quel modo. L’intera situazione era assolutamente disgustosa.
“Siamo rimasti molto delusi per così tanto tempo. Non da parte dei giocatori, però, devo ammetterlo. È stata colpa di un uomo”.
Ora, però, si ha finalmente la sensazione che le nubi scure stiano cominciando a diradarsi. Con la nuova proprietà sotto forma del consorzio statunitense Arise Capital Partners che fornisce una nuova direzione dietro le quinte, l’ottimismo è tornato a Hillsborough per la prima volta dopo anni. Dopo tanta incertezza, mercoledì finalmente si potrà tornare a concentrarsi sul calcio.
“Non vedo l’ora che inizi la stagione”, afferma Sterland. “È emozionante. Adesso abbiamo nuove persone dietro le quinte. Abbiamo alcuni giocatori formidabili. Ma non accadrà da un giorno all’altro, anche con i buoni giocatori che abbiamo.
“Abbiamo ritrovato Barry Bannan, abbiamo Liam Cooper, che è stato un po’. Lo conosco dal Leeds United. Abbiamo esperienza lì. Ora dobbiamo rimetterci insieme, iniziare a vincere le partite di calcio”.
Forse il segno più evidente che la fiducia è tornata si trova sugli spalti. Con circa 24.000 abbonamenti già andati a ruba, i tifosi di mercoledì hanno dimostrato ancora una volta la straordinaria lealtà che ha portato il club attraverso anni di frustrazione.
“Come fan, non vedo l’ora che arrivi questa stagione”, dice. “Sarà davvero bello, emozionante. Stanno arrivando nuovi giocatori e abbiamo già visto la vendita di 24.000 abbonamenti”.
