Dal 2003/04 al 2008/09 abbiamo vissuto saldamente nell’era dei Big Four. Arsenal, Chelsea, Manchester United e Liverpool avevano quasi il monopolio sui quattro posti in Champions League, con una sola eccezione: l’Everton ha battuto il Liverpool al quarto posto nel 2004/05.
Manchester City e Tottenham si sono uniti al gruppo per diventare un Big Six dal 2009/10 in poi. Nelle 13 stagioni tra allora e il 2021/22, quelle sei squadre sono arrivate tra le prime sei in sei occasioni.
Cinque di loro sono stati tra i primi sei altre cinque volte. Il Liverpool è finito fuori dai primi sei tre volte dal 2010 al 2013. Il Manchester United è arrivato settimo con David Moyes nel 2013/14. Liverpool (ottavo) e Chelsea (decimo) hanno entrambi avuto anni brutti nel 2015/16 che hanno contribuito ad aprire la porta al trionfo del titolo del Leicester. L’Arsenal è arrivato ottavo nel 2019/20 e nel 2020/21, con gli Spurs un posto davanti a loro nell’ultima stagione.
Poi sono arrivate il Newcastle United e l’Aston Villa, di proprietà saudita, che apparentemente ci hanno spinto nell’era dei Big Eight, come abbiamo affermato qui a FourFourTwo nell’estate 2023. Ciò è stato apparentemente confermato la stagione successiva: i primi otto posti sono stati tutti occupati da quelle otto squadre.
Solo che non è proprio andata così.
L’era dei Big Four e, solo in misura leggermente minore, l’era dei Big Six erano entrambe estremamente radicate.
Anche quelle aberrazioni negli anni 2010 erano dovute al periodo di transizione dei club d’élite, in particolare agli anni selvaggi del Liverpool negli ultimi giorni del regime di Hicks e Gillett, quando certamente non si comportavano o spendevano come un club enorme.
Non fraintendiamoci: i Big Eight club si sono mangiati tutti i primi cinque posti per quelle che ora sembrano essere cinque stagioni di fila, con Manchester City, Arsenal e Liverpool affiancati a rotazione da Aston Villa, Chelsea, Manchester United, Newcastle e Tottenham.
Ma allo stesso tempo, quei club hanno perso l’aura di invincibilità di cui godevano le élite finanziate negli ultimi due decenni. In poche parole, hai ancora bisogno di un sacco di soldi per avere successo, ma ciò non è più una garanzia contro il fallimento a un livello simile a quello di una volta.
Nessun club Big Four o Big Six ha mai finito lontano dal proprio “posto” nelle rispettive epoche. Ripeto: il Liverpool è stato l’unico club dei Big Four a finire fino al quinto posto. Il Chelsea è stato l’unico club Big Six a finire fuori dai primi otto, arrivando decimo nel 2015/16.
Ma se la classifica resta com’è adesso, almeno un club Big Eight finirà nella metà inferiore della classifica in tre delle ultime quattro stagioni. Il Chelsea è arrivato 12esimo nel 2022/23. Manchester United e Tottenham sono arrivati rispettivamente 15° e 17° la scorsa stagione. Il Newcastle è ora 14esimo e, cosa più notevole, gli Spurs sono sulla buona strada per la retrocessione.
Ciò è avvenuto nonostante le normative PSR più severe che hanno coinciso con quella che dovrebbe essere l’era dei Big Eight. Queste regole, che limitano le perdite che i club possono subire, in teoria avrebbero dovuto rafforzare ulteriormente i club più ricchi. Il drammatico declino di Leicester dopo anni di spese sconsiderate sugli stipendi mostra i pericoli che si corrono cercando di tenere il passo con i Jones.
Allora cosa sta succedendo? Perché il denaro parlava così forte nelle epoche dei Big Four e dei Big Six che quei club erano praticamente completamente immuni da gravi fallimenti? Ma ora è possibile che alcuni dei club più ricchi del paese si trovino a lottare nelle zone più basse della classifica della Premier League?
La risposta, secondo noi, è duplice. Il primo è che i diritti televisivi della Premier League hanno subito un enorme aumento dal 2016/17 in poi. Ciò significa che i ricchi sono diventati ancora più ricchi – e hanno continuato a farlo avendo in cima i soldi della Champions League – ma lo stesso ha fatto il resto della divisione.
Questo è importante, perché quando si tratta di reclutare giocatori in un mercato globale, i club della Premier League non sono solo in competizione tra loro: devono confrontarsi anche con grandi squadre di altri paesi.
All’improvviso, anche una squadra di Premier League abbastanza mediocre potrebbe permettersi di pagare più di quasi tutti i club in Italia, Germania o Spagna, escluse le potenze assolute come Bayern Monaco, Real Madrid e Barcellona.
I lupi sono il miglior primo esempio dell’effetto che ebbero. Hanno concluso al settimo posto nel 2018/19 e nel 2019/20, in gran parte grazie al legame con Jorge Mendes che ha permesso loro di ingaggiare alcune delle giovani stelle più in voga del Portogallo anche quando erano ancora un club del campionato che scommetteva sulla promozione nella massima serie.
Anche ancora, c’era un limite superiore. Ma ciò che abbiamo visto negli ultimi anni non riguarda tanto la pura potenza finanziaria: riguarda i club della classe media della Premier League che hanno trascorso l’ultimo decennio diventando molto più intelligenti su come spendere i loro soldi.
Mentre alcuni degli otto big hanno sprecato le loro ricchezze in reclutamenti incoerenti e nomine manageriali inappropriate, c’è un gruppo di club che si sono distinti nell’ottenere il massimo dalle loro squadre.
Questo è ciò che Leicester ha sbagliato: pensavano che regnasse ancora il vecchio ordine e che spendere un sacco di soldi per gli stipendi li avrebbe radicati nel terzo più alto della classifica per molto tempo a venire. Hanno imparato in fretta che le cose non sono più vere.
Dall’altro lato dell’equazione, non sorprende particolarmente chi siano stati alcuni dei più grandi disgregatori. In quattro stagioni, il Brighton è arrivato sesto, ottavo e attualmente è di nuovo sesto. Il Brentford bussa alla porta ormai da un po’: ha concluso nono e decimo, e spera di finire la stagione ancora più forte dell’attuale nono posto. Entrambe le parti sono da tempo note per il loro talento nel reclutamento e per l’attenzione verso un manager di talento.
Il Bournemouth è attualmente settimo, dopo aver terminato nono la scorsa stagione, con il suo allenatore in partenza Andoni Iraola che dovrebbe essere molto richiesto quest’estate. Lo stesso vale per Oliver Glasner del Crystal Palace, che ha portato gli Eagles al loro primo trofeo importante vincendo la FA Cup la scorsa stagione.
Saremmo negligenti se non menzionassimo anche il Nottingham Forest la scorsa stagione, anche se da allora sono andati alla deriva tra molte critiche al direttore sportivo Edu, che si è unito al club la scorsa estate.
Questo miglioramento in termini di astuzia ha innalzato lo standard generale del campionato, creato una metà classifica della Premier League estremamente congestionata – e ha fatto in modo che anche un grande club non abbia bisogno di rallentare troppo il ritmo per ritrovarsi molto indietro.
C’è, almeno per ora, un limite a quanto questi club possano essere dirompenti.
Ma Tottenham e Leicester ci dicono che non c’è più alcuna soglia su quanto possano andare male le cose per l’aspirante élite.
