Crescere nelle giovanili di club come il Manchester City può essere un’arma a doppio taglio.
Da un lato, i giocatori hanno le migliori strutture del Paese, uno staff tecnico di grande esperienza, oltre al vantaggio di poter contare su una prima squadra piena di talenti di livello mondiale.
Ma è proprio quest’ultimo punto il problema, come ha scoperto il talentuoso James McAtee quando ha cercato di trasformarsi da superbo giocatore delle giovanili del City in un pilastro della prima squadra.
McAtee sulla crescita nelle fila del Manchester City
“Ho incontrato un allenatore chiamato Mark Burton, che era una grande personalità per me quando ero giovane – sono ancora in contatto con lui adesso”, dice McAtee QuattroQuattroDue. “È stato il primo allenatore a darmi fiducia. Ho imparato a giocare con libertà e da lì le cose sono andate avanti”.
McAtee a volte faceva squadra con Cole Palmer, che ha cinque mesi in più. “Quando era giovanissimo era piccolino, il più piccolo del gruppo, ma Cole era molto bravo tecnicamente”, aggiunge il centrocampista. “Penso che sia stato spinto un anno con gli Under 18 quando giocavo io, da lì è sempre stato un livello avanti a tutti gli altri, un grande giocatore.
“Nel settore giovanile, a volte gareggiavamo l’uno contro l’altro per un posto, ma ricordo che lo guardavo segnare nel Community Shield e nella Supercoppa per la prima squadra, pensando: ‘Sì, voglio farlo anch’io’. Quando è andato al Chelsea, non mi sarei mai aspettato che facesse così bene, ma è così bello che ci sia riuscito”.
Nel 2020, McAtee e Palmer sono stati entrambi marcatori quando il City ha battuto il Chelsea vincendo la FA Youth Cup. Anche Morgan Rogers e Liam Delap hanno fatto parte dell’attacco del City: da allora i quattro hanno accumulato commissioni di trasferimento combinate di circa 135 milioni di sterline.
Negli under 23 del City, Enzo Maresca era il manager di McAtee quando è apparso nell’EFL Trophy, registrando una vittoria per 4-0 contro una squadra dello Scunthorpe che includeva suo fratello John. Quella notte, James ha effettivamente giocato in prima linea. “Direi che il mio ruolo migliore è quello di trequartista, ma ho sempre giocato tra i quattro attaccanti”, dice.
“Trovo più difficile a sinistra, perché non batterò mai nessuno per la velocità, non è il mio gioco, ma non mi dispiace l’attaccante, e la destra è più facile per me.
“Enzo Maresca era un grande allenatore e quello che ho trovato più interessante è che era ovviamente anche un grande giocatore. Quando si è unito a noi e ha fatto rondò con noi, era probabilmente uno dei migliori giocatori. Non credo che l’abbia mai perso”.
Tali furono i progressi di McAtee che alla fine il suo debutto da senior fu inevitabile. Che Pep Guardiola lo valutasse era qualcosa che apprezzava. “È stata una iniezione di fiducia, un grande complimento: sono grato che abbia avuto fiducia in me”, afferma McAtee. “Per me è il miglior allenatore del mondo, uno da cui potresti imparare ogni giorno. Mi parlava di arrivare ai box, per cercare di ottenere numeri migliori”.
Ciò non era del tutto possibile al suo debutto in prima squadra, però, quando è entrato come sostituto al 72° minuto in casa contro il Wycombe nella Carabao Cup, all’età di 18 anni. “Giocavo come terzino sinistro: ero al settimo cielo di poter giocare per il Manchester City, ma ero un po’ arrabbiato per essere terzino sinistro!” scherza. “Ma poi il mio debutto in Premier League contro l’Everton è stata la sensazione più bella.
“Era qualcosa a cui puntavo da quando avevo 11 anni, quindi poterlo finalmente realizzare è stato un sogno diventato realtà. Essere in panchina per la trasferta del Real Madrid è stato anche uno dei miei ricordi preferiti di quel periodo”.
