Paul Scholes afferma che se l’Arsenal finisse primo in Premier League dopo 38 partite in questa stagione, non dovrebbe ricevere il trofeo. Secondo lui la stagione 2025/26 è stata di così bassa qualità, che i Gunners hanno ottenuto così tanti risultati a margine dei calci piazzati, che incoronarli come i migliori del paese significherebbe macchiare il buon nome di quello che dovrebbe essere un campione d’Inghilterra. Un insulto agli Invincibili, uno schiaffo ai Centurioni.
Ed essendo uno dei migliori calciatori che abbiano mai onorato la nostra bella isola, Scholes, la cui lealtà verso una delle più grandi squadre di tutti i tempi è stata rovinata da giocatori del calibro di Xavi Hernandez e Zinedine Zidane – perché non avrebbero mai avuto la possibilità di giocare con lui – certamente sa non solo che aspetto ha un grande campione, ma anche la genialità tecnica che definisce la crema dell’élite.
Quindi qualcuno dovrebbe ricordare a Scholes non solo che una volta vinse il campionato con soli 79 punti – meno di quelli che l’Arsenal ha ottenuto in due delle ultime tre stagioni – ma che la squadra del Manchester United per cui giocava non era esattamente rinomata per il suo calcio fluido e bello. E sai cosa? Va assolutamente bene.
Scholes faceva parte della squadra dei Red Devils che, in qualche modo, finì con 11 uomini dopo aver tentato di cacciare l’Arsenal dal parco nel 2004 per porre fine a una serie di 49 partite di imbattibilità. Da Ruud van Nistelrooy che ha rastrellato Ashley Cole, a Gary Neville che ha individuato Jose Reyes, lo United non ha avuto paura della lotta: come ogni volta che ha affrontato i Gunners. Roy Keane sarebbe all’altezza di chiunque. È stato l’Arsenal ad essere espressionista: Arsene Wenger è stato l’ultimo grande idealista del gioco, tentando di superare tutti, riponendo fiducia nelle gemme grezze provenienti da tutto il continente. Sir Alex Ferguson parlava di sangue e tuoni, di acquisti da 30 milioni di sterline, di giochi mentali e di vincere a tutti i costi.
E ripetere. Va assolutamente bene. Due decenni dopo, stiamo tutti imparando che a volte bisogna vincere le cose nel modo più duro, o almeno provarci.
“Se vincono, nessuno si chiederà come hanno fatto”, ha detto Fabian Hurzeler dopo che l’Arsenal ha battuto il Brighton & Hove Albion 1-0 all’Amex. Ma ha chiarito che secondo lui “solo una squadra ha provato a giocare a calcio” quella notte.
“Non sarò mai il tipo di allenatore che cerca di vincere in questo modo”, ha continuato. “Se ti chiedo se ti è piaciuta questa partita, forse si alzerà una mano perché è un grande tifoso dell’Arsenal. Ma se vincono il campionato, allora vincono il campionato”.
Questo Arsenal può giocare, non commettiamo errori. Negli ultimi tre anni e mezzo, i Gunners sono stati a volte assolutamente sublimi, con giocatori del calibro di Bukayo Saka, Martin Odegaard e Kai Havertz che si sono incastrati come frecce rosse. E lo hanno fatto sui palcoscenici più grandi: gli uomini di Mikel Arteta hanno battuto il Manchester City 5-1 nella propria partita, hanno battuto il Real Madrid al Bernabeu, hanno svuotato gli stadi per divertimento nella seconda metà del 2023/24, evocando il Wengerball di un tempo.
Ancora una volta: significa fanculo a una squadra se non ha nulla da mostrare alla fine della campagna.
Forse non è mai stato dimostrato meglio di stasera contro il Brighton – con grande dispiacere di Hurzeler – dove, nel corso degli anni, l’Arsenal è stato completamente sconfitto, preso in giro da Neal Maupay e scosso da arbitri che applicano la legge al millimetro. Infatti, dopo sei minuti, Saka si libera da un abile passaggio filtrante di Ebere Eze, mentre il numero 7 decide di indirizzare la palla nello spazio e fuori per un tiro. È stata una mossa più carina del suo gol, quattro minuti dopo, quando è entrato dalla sua consueta linea laterale destra e ha respinto la palla dalla schiena di Carlos Baleba per il primo gol. A quel punto, l’Arsenal aveva già dovuto eliminarne uno dalla linea.
Questa è la dualità di un top team: mai la grazia senza la grinta. E così, l’Arsenal ha cercato di chiudere la porta sul retro per il resto del primo tempo, sondando il possesso palla dove necessario, ma per la maggior parte, felice di far rotolare la palla lungo la linea di fondo, prendersi tutto il tempo che può farla franca sulle rimesse laterali e nell’occasione in cui perdono effettivamente la palla, riporta Saka e Martinelli come terzini ausiliari.
Tuttavia, il problema con il “calcio dei margini” si spiega da sé. Cristhian Mosquera è stato ammonito nei primi 10 minuti per la sua prima sfida. Un’ora dopo, con il Brighton che batteva in porta, Arteta ha deciso che aveva bisogno di andare sul sicuro e inserire un sostituto: così Piero Hincapie – eccezionale per tutta la partita come terzino sinistro – si è spostato al posto di difensore centrale di destra per riempire fuori posizione. Non è il tipo di cosa che vuoi fare sull’1-0.
Lo vediamo ormai da settimane: l’Arsenal ha provato a chiudere i battenti contro il Chelsea ed è stato bloccato, dovendo fare affidamento su un altro calcio d’angolo e un momento di petulanza di Pedro Neto per ottenere tre punti. Hanno provato esattamente la stessa cosa di recente contro il Wolverhampton Wanderers e di conseguenza sono rimasti gravemente ustionati. L’obiettivo è resistere il più a lungo possibile, piuttosto che annientare gli avversari: potrebbe non far battere il cuore. Tuttavia, questi giocatori giocano al massimo della loro capacità quasi tutte le settimane.
Questo è quanto di meglio si possa ottenere: l’Arsenal non ha intenzione di mollare improvvisamente il freno a mano. Se questa squadra – questa particolare squadra – va avanti e finisce il lavoro, Scholes ha torto e Hurzeler ha ragione. Si saranno innestati come non crederesti per quel trofeo.
Questa non è una squadra di Galacticos, davvero. Non hanno un vero killer nell’ultimo terzo: potrebbero benissimo diventare l’unica altra squadra vincitrice della Premier League, oltre al City nel 2020/21, a vincerla senza un letale centravanti. Le superstar di questa squadra non sono degli showpony: sono un cavallo di battaglia in Declan Rice, un unicorno in Bukayo Saka e stalloni nelle retrovie. Hanno alcuni dei migliori calciatori della Terra nelle rispettive posizioni. Non hanno un David Silva, un Erling Haaland o un Kevin De Bruyne; non hanno un Mohamed Salah o un Trent Alexander-Arnold.
In genere, hai bisogno di un po’ di entrambi. Generalmente, le squadre li usano entrambi per distruggere tutti gli altri e accumulare più di 85 punti. L’Arsenal non lo farà. E questo, di per sé, è affascinante.
Eguagliare il superteam di Pep Guardiola quasi passo dopo passo, due volte, perdere il terzo titolo consecutivo e andare a vincerlo dopo tutto – con una squadra che semplicemente riesce a farsi strada attraverso i duelli, piuttosto che superarli – sarebbe un risultato incredibile. Quanti hanno provato a massimizzare i margini per cercare di finire più in alto? È semplice da fare quando stai demolendo nella metà inferiore del campionato, cercando di allontanarti dalla retrocessione. Vincere un titolo del genere sarebbe assolutamente inaudito. E averlo fatto giocando ogni tre giorni, giocando potenzialmente 60 partite in questa stagione?
Ovviamente, l’Arsenal si è aggrappato con le unghie ai Seagulls. Gli ultimi cinque minuti sono stati dolorosi per quel corner dei Gooners – ma è proprio lì che risiede il potere delle star: nel chiudere le partite. Stasera si sono verificati i passaggi più lunghi in una singola partita di Premier League di tutta la stagione. Non hanno tirato in porta dopo il gol. Dovrebbe essere assolutamente impossibile continuare così, eppure l’Arsenal ormai da tre anni e mezzo lo fa per divertimento.
Il City ha trasformato il campionato e ora l’Arsenal lo sta invertendo. Ed è un campionato maledettamente difficile. Sei dei 16 migliori club d’Europa – se credi alla Champions League – provengono dall’Inghilterra (anche se forse non dovresti crederci, dato che uno di questi è il Tottenham). Ogni squadra del campionato può creare problemi, come ha dimostrato stasera il Nottingham Forest.
Quando ad Arteta è stato detto come si sentiva Hurzeler, ha semplicemente risposto: “Domanda successiva”. Gli è stato poi chiesto se gli importava delle opinioni degli altri manager.
“Dipende”, ha detto. Sul direttore? “Sì. E quello che hanno detto.”
E nessun podcaster può sostenere il contrario. Fatti, non sentimenti. È frequente adescare i Gooners, per alcuni tifosi del City con grande seguito, affermare che sono i detentori del calcio “puro” e che chiunque altro, oltre alla loro squadra, a vincere il titolo riporterebbe indietro il campionato, come se Arteta fosse un dinosauro politicamente scorretto in lizza per essere il leader supremo.
L’Arsenal non è carino, ma è piuttosto efficiente. È un cambiamento da un rullo compressore al titolo.
