Il dibattito tra club e nazione per i calciatori non è una novità.
Che si tratti di stelle del Manchester United di Sir Alex Ferguson che si sono infortunate lievemente prima delle pause per le nazionali o di giocatori che hanno interrotto prematuramente la loro carriera in Inghilterra, i programmi del club e della nazionale spesso non sono così compatibili come dovrebbero essere.
La questione è emersa quest’estate, quando la Coppa del Mondo per club FIFA, recentemente ampliata negli Stati Uniti, si è scontrata con una serie di altri tornei, incluso il Campionato Europeo Under 21 che si è giocato in Slovacchia.
La decisione tra club e nazione di James McAtee
Per James McAtee, questo significava che doveva essere presa una decisione, dato che il centrocampista aveva l’opportunità di dirigersi negli Stati Uniti con il Manchester City, o di sfruttare il suo recente slancio con l’Inghilterra Under 21 di Lee Carsley, dopo aver recentemente ricevuto la fascia di capitano.
“Sentivo che avrei avuto un impatto maggiore agli Europei”, dice McAtee QuattroQuattroDue. “Ho aiutato gli Under 21 ad arrivare agli Europei, quindi perderli sarebbe stato straziante. Ero una parte importante della squadra e sapevo che sarei stato il capitano: ero stato capitano in un ritiro precedente e avevo visto che Taylor Harwood-Bellis era infortunato”.
McAtee sapeva che il suo tempo di gioco sarebbe stato probabilmente limitato alla Coppa del Mondo per club, essendo stato un sostituto per 18 delle sue 27 presenze, con il club che aveva acquistato Tijjani Reijnders e Rayan Cherki prima del torneo.
Mentre giocatori del calibro di Jobe Bellingham e Liam Delap hanno deciso di andare alla Coppa del Mondo per club, la decisione di McAtee di unirsi a Carsley e all’Inghilterra si è presto rivelata giusta, dato che il City ha perso contro l’Al Hilal negli ottavi di finale negli Stati Uniti, mentre l’Inghilterra sarebbe andata fino in fondo e avrebbe difeso con successo la corona vinta due anni prima.
Gli Young Lions di Lee Carsley sono arrivati fino in fondo, vincendo 3-1 nei quarti di finale contro la Spagna. È stata la rivincita di un’esuberante finale degli Europei Under 21 nel 2023. McAtee ha portato l’Inghilterra in vantaggio. “Mi ci è voluto un po’ per abituarmi a essere capitano”, ammette, avendo raramente ricoperto il ruolo prima, per club o nazionale. “Nella prima partita del torneo mi pesava un po’, ma ho parlato con Lee, mi ha dato aiuto e consigli e mi sono adattato.
“La Spagna era la nostra più grande rivale e l’ultima volta c’erano stati un po’ di problemi quando gli altri ragazzi l’hanno affrontata, quindi non vedevamo l’ora di vedere quella partita. Il gol iniziale mi ha aiutato: ero orgoglioso di aver segnato il mio primo gol al torneo e ha calmato i nervi”.
La semifinale e la finale riportarono McAtee al Tehelne Pole di Bratislava, lo stadio dove aveva segnato il suo primo gol in Champions League otto mesi prima. È stato il migliore in campo nella finale, fornendo un assist a Omari Hutchinson mentre l’Inghilterra batteva la Germania.
“È qualcosa che ricorderò per il resto della mia carriera, vincendo e festeggiando insieme dopo che i ragazzi erano stati insieme per un mese intero”, dice. Anche il capo senior Thomas Tuchel era lì per congratularsi. “Lo abbiamo visto dopo la partita, era molto emozionato”, aggiunge McAtee.
Dopo aver vinto gli Europei Under 21, il sogno è quello di esordire in futuro con l’Inghilterra? “Sì, un giorno, non adesso, ma un giorno”, dice. “Ho una grande montagna da scalare con i giocatori che sono nella mia posizione, ma è qualcosa che cercherò di fare con tutte le mie forze.
“Certo, l’obiettivo è cercare di raggiungere la vetta: questo è l’obiettivo di tutti, no?”
