Durante la metà degli anni ’90, c’erano pochi centrocampisti offensivi migliori di Jari Litmanen sul pianeta.
La prima vera superstar finlandese del gioco, Litmanen è stata la presenza talismanica nell’Ajax vincente che ha vinto la Champions League del 1995 e altri 12 trofei durante i suoi sette anni con i giganti olandesi.
Litmanen è arrivato ad Amsterdam dai finlandesi del MyPa, ma solo dopo aver tentato la fortuna in Inghilterra.
Litmanen sul suo affronto al Leeds United
“Durante il periodo militare ho visitato club in Svezia, Svizzera, Spagna e Inghilterra”, racconta Litmanen QuattroQuattroDue. “Qualcuno mi ha organizzato una settimana al Leeds. Ho giocato una partita riserve e mi sono allenato una volta con la prima squadra, ma il calcio inglese di allora era completamente diverso.
“Anche se mi avessero offerto un contratto, avrei detto di no, non era per me. C’erano tanti palloni lunghi, troppo calcio in aria, non il tipo di gioco a cui potevo giocare”.
Quando Litmanen lasciò l’Ajax nel 1999, si riunì con il suo ex allenatore Louis van Gaal al Barcellona, un altro club con cui era stato processato da giovane.
“La prima settimana mi sono allenato con la seconda squadra, poi c’è stata la pausa del campionato spagnolo e molti giocatori erano in vacanza”, ricorda. “Una sera, nella mia camera d’albergo, squillò il telefono. Qualcuno disse: “Ciao, sei Jari Litmanen? Questo è Johan Cruyff, sono l’allenatore del Barcellona. Mi conosci?”
“Pensavo che qualcuno mi stesse prendendo in giro, ma lui ha detto: “Domani verrai ad allenarti con noi, va bene?” Ho detto di sì, pensando che mi sarei allenato con la seconda squadra.
Poi mi ha detto: “No, con la prima squadra”. All’improvviso mi stavo allenando insieme a Hristo Stoichkov, Michael Laudrup, Pep Guardiola, Andoni Zubizarreta, Jose Mari Bakero… sembrava surreale, un’esperienza straordinaria.
“Dopo l’ultima sessione, Cruyff ha detto:” Hai fatto bene, mi piaci, continua a lavorare duro e tra un paio d’anni avrai la tua possibilità da qualche parte.
“Il Barcellona aveva già tre giocatori stranieri – Stoichkov, Laudrup e Ronald Koeman – quindi non c’era spazio per me in rosa”.
