Sunderland sarebbe stato perdonato per aver voluto il colpo in testa di Neil dopo la defezione di Stoke

Stava andando tutto così bene per il Sunderland, con enormi vendite di abbonamenti e un inizio di stagione decente. Ma poi hanno perso il loro manager.

Oh, Sunderland. Ogni volta che fanno un passo avanti, c’è un altro shock dietro l’angolo che sembra progettato per respingerli indietro di altri due. La promozione al campionato è stata un vero punto di svolta per un club a cui la sabbia è stata presa a calci in faccia ripetutamente per più tempo di quanto la maggior parte delle persone possa ricordare, ma con questo particolare club sembra sempre esserci un inciampo in arrivo.

La pre-stagione è stata segnata dalla notizia che il club aveva venduto più di 30.000 abbonamenti, un risultato sorprendente per un club appena promosso dalla terza fascia del campionato inglese al secondo. E quando il calcio stesso è ricominciato, i risultati sono andati bene, con due vittorie e un pareggio nelle prime tre partite contro Coventry City, Bristol City e Queens Park Rangers.

Ci sono volute solo quattro settimane prima che un’atmosfera di sconforto scenda di nuovo sullo Stadio della Luce. quando Sunderland si è recato al The Bet365 Stadium per giocare a Stoke l’altro weekend hanno vinto con un gol a zero, un altro risultato dignitoso contro una squadra che da inizio stagione aveva fallito. Ma pochi probabilmente indovinerebbero come le strade dei due club si sarebbero incrociate di nuovo così rapidamente.

Il motivo è Alex Neil, l’ex manager del Sunderland che ha abbandonato la nave per andare a Stoke poco prima del fine settimana festivo dopo aver licenziato Michael O’Neill dopo un triste inizio di stagione nei Potteries, da cui hanno ceduto solo una vittoria in campionato e una sconfitta in Carabao Cup a Morecambe, una vittoria che rimane l’unica vittoria stagionale di Morecambe dopo sette partite.

Presumendo che possiamo liquidare rapidamente le lusinghe dei comunicati stampa sull’argomento, la logica dietro la partenza di Neil rimane una sorta di mistero. Il Sunderland è stato promosso alla fine della scorsa stagione. Hanno venduto decine di migliaia di abbonamenti. Hanno portato una manciata di nuovi giocatori, inclusa la spesa di 10 milioni di sterline per portare Jack Clarke dagli Spurs. I precedenti problemi di proprietà del club sono stati risolti a giugno. I risultati nelle prime partite della stagione erano stati abbastanza decenti. È difficile vedere cosa avrebbe potuto fare di più il Sunderland per mantenere i suoi servizi, anche se ci sono state alcune lamentele da parte di Neil nel pre-stagione per non avere abbastanza giocatori.

Ma il trasloco è andato a ritmi vertiginosi. Giovedì mattina, Stoke ha licenziato Michael O’Neill. Con grande sconcerto, la mattina seguente Sunderland aveva concesso a Neil il permesso di Stoke. Possiamo ragionevolmente presumere che Neil avesse già espresso molto chiaramente la sua volontà di lasciare il club.

Considerando i tempi che già conosciamo, questo solleva alcune allettanti domande su cosa, esattamente, era successo durante il giorno o due precedenti. Neil sapeva del licenziamento di O’Neill a Stoke prima che accadesse o fosse annunciato pubblicamente? Perché il licenziamento di O’Neill non è stato confermato fino a giovedì dopo la partita contro il Sunderland? Ci si aspetta di credere seriamente che nessuna conversazione abbia avuto luogo tra Neil e Stoke fino a quando Sunderland non ha confermato di avergli dato il “permesso di parlare” con loro?

Sabato pomeriggio, Neil era in tribuna all’Ewood Park per la vittoria per 1-0 dello Stoke al Blackburn, mentre il Sunderland, la cui concentrazione forse era un po’ offuscata dagli eventi delle 48 ore precedenti, è stato battuto 1-0 in casa dal Norwich Città. Il giorno successivo, Alex Neil è stato confermato come nuovo allenatore dello Stoke City. Il Sunderland, secondo la loro dichiarazione, era “estremamente deluso”.

È vero che la famiglia Coates è favolosamente ricca, questo non ha necessariamente un impatto su Stoke City. L’EFL ha testato le regole di profitto e sostenibilità nel campionato e, con la fine dei pagamenti del paracadute, le entrate del club hanno subito un forte calo, i cui effetti sono stati solo aggravati dall’impatto della pandemia e dai successivi blocchi. È stato riferito all’inizio di quest’anno che Stoke lo aveva già fatto hanno venduto il loro terreno a Bet365 nel maggio 2020, un mese prima che l’EFL mettesse fuori legge questa pratica durante l’AGM.

Non sembra probabile che lo Stoke sarà in grado di vincere il campionato in questa stagione, almeno non senza scontrarsi con le regole dell’EFL. E anche se hanno fatto un po’ di magia contabile per liberare milioni di sterline da spendere nel mercato dei trasferimenti, beh, mancano solo un paio di giorni alla chiusura della finestra fino al nuovo anno.

Non sembra la posizione ideale per migliorarsi in un club che non ha chiuso al di sopra del 14° posto in campionato da quando è retrocesso. Ovviamente, considerando che Neil ha accettato il lavoro al Sunderland una settimana e mezzo dopo la chiusura della finestra di mercato di gennaio, potrebbe comunque non considerarlo un grosso problema. E mentre Football Twitter si esercitava che è il club “più grande”. sulla scia della notizia, sembra difficile credere che un manager sarebbe più influenzato da questo che dagli aspetti pratici.

Allora, qual è la ragione di tutto questo? Perché Stoke è una prospettiva così allettante che Neil non ha potuto resistere alla loro offerta? È stato suggerito che potrebbe essere andato perché aveva solo un contratto a rotazione, ma questo è stato contrastato con il suggerimento che questo era esattamente il contratto che Neil voleva. Commenti simili sono stati fatti sulla distanza percorsa ma, ancora una volta, questo rimane infondato.

Per essere chiari, va bene che chi lavora nel calcio lo consideri un lavoro. Ci sono molti esempi di calciatori professionisti a cui non è piaciuto nemmeno molto il gioco, tra cui, il più famoso, il Leeds United e il centrocampista inglese David Batty. Era solo qualcosa in cui erano bravi.

E quando richiediamo fedeltà ai giocatori, spesso trascuriamo che, per la stragrande maggioranza di loro, spesso non hanno altre qualifiche e svolgono una professione estremamente redditizia ma estremamente limitata nel tempo, con contratti a tempo determinato senza alcuna promessa da dove viene il prossimo, a rischio che tutto finisca con un infortunio, e già sapendo che non ci sono abbastanza posti di lavoro nel coaching o nei media per tutto calciatori in pensione.

Simili insicurezze si applicano anche ai manager. Sappiamo già quanto possa essere precario questo lavoro e come tale abbandono sia accelerato negli ultimi anni. Inoltre, scende anche l’età media dei manager in Inghilterra. L’allenatore più anziano dell’intera Premier League ed EFL messe insieme è Steve Bruce al West Bromwich Albion e ha 61 anni (e potrebbe non essere lungo per quella posizione, se posso essere sincero per un momento). Il secondo più giovane è David Moyes, che ha 59 anni.

Alex Neil ha 41 anni. Non sarebbe irragionevole pensare che alla sua carriera manageriale potrebbero mancare dai 15 ai 20 anni, se non cade in disgrazia prima. Le pressioni e l’incredibile quantità di lavoro necessaria per avvicinarsi alla Premier League o al Campionato sono tali che se qualcuno pensa: “Dannazione sincero, massimerò il mio potenziale di guadagno”, allora è difficile discutere contro di loro . Ovviamente, la questione è un po’ confusa quando manager e giocatori si impegnano a lealtà quando ciò avvantaggia loro.

Quindi niente di tutto questo è – e i sostenitori del Sunderland dovranno perdonare il gioco di parole non intenzionale, qui – un problema in bianco e nero, anche se il sostenitore interiore in ognuno di noi (a meno che tu non ne sia un beneficiario, direttamente o indirettamente) può farti salire il sangue quando senti notizie del genere. Forse il problema è la facciata della civiltà che incombe su tutto. Il “permesso di parlare”, gli “avvicinamenti dei sette giorni”, tutto il resto. Imposta le nostre aspettative un po’ troppo alte.

Nessuno dei precedenti significa che non lo è assolutamente succhiare per Sunderland. Tutto sembrava trovare un modo per fare clic. Non è stato perfetto, ma è stato un momento ottimista per essere un tifoso del club per la prima volta dopo molto tempo. E l’altalena verso l’alto non deve finire qui. Il suo sostituto non è stato nominato, ma sono disponibili manager decenti e competenti come Tony Mowbray e Sean Dyche.

Qualcosa del genere accade, specialmente in questo momento molto iniziale della stagione, non succede avere per fare una cancellazione dopo appena sei partite, e il ruggito per la squadra allo Stadium of Light la prossima volta che scenderanno in campo potrebbe essere solo un po’ più forte di quanto sarebbe stato se Neil fosse rimasto. Chiunque finirà per essere il suo sostituto entrerà in un club che ha già iniziato il suo viaggio di ritorno e che ha gli strumenti per poter portare a termine il lavoro.

Ma con Sunderland, c’è sempre una battuta finale. Nello stesso momento in cui tutto questo dramma si stava svolgendo, il club ha dato il benvenuto alle telecamere di Netflix per registrare una retrospettiva in due parti dopo la loro serie Sunderland Til I Die, che ha documentato così dolorosamente la caduta in disgrazia del club in primo luogo . Il tempismo è tutto. Se non altro, e non è nemmeno del tutto intenzionale, almeno il Sunderland ha mantenuto il suo senso del dramma.