Dopo tutti i discorsi su una transizione potenzialmente difficile da Jurgen Klopp, la vita ad Anfield difficilmente avrebbe potuto iniziare in modo migliore per Arne Slot.
La sconfitta casalinga per 1-0 contro il Nottingham Forest a settembre è stata l’unica macchia significativa sul quaderno del Liverpool in tutte le competizioni prima della fine del nuovo anno. All’inizio del 2025, la squadra di Slot era a otto punti di vantaggio dal Forest in cima alla classifica della Premier League e aveva vinto tutte le partite di Champions League e Coppa di Lega.
Non sono stati solo i risultati ad essere impressionanti. In quei primi mesi, la squadra di Slot sembrava una sintesi quasi perfetta dei metodi che avevano funzionato così bene sotto Klopp, e qualcosa di nuovo: più diretto, più incisivo, più clinico e incredibilmente spietato.
Arne Slot non è riuscito a mantenere un inizio sensazionale al Liverpool
Dire che le cose iniziarono ad andare male da quel momento sarebbe un’esagerazione: il Liverpool raggiunse facilmente il titolo, con una sconfitta per 3-2 in casa del Fulham, il loro unico intoppo nella Major League fino a quando non avevano già concluso il titolo con quattro partite di anticipo. Non rimprovereremo loro il fatto di non aver vinto nessuna delle partite rimanenti.
Ma c’era una certa sensazione che la loro aura di quasi invincibilità stesse scivolando via. Il Plymouth li ha eliminati dalla FA Cup. Hanno fallito alla fine dell’ultimo derby del Merseyside giocato al Goodison Park, con il gol al 98′ di James Tarkowski che ha salvato un punto per l’Everton.
Un PSG dilagante ha dato loro un serio confronto con la realtà in Champions League, e il Liverpool era enormemente in debito con Alisson per essere arrivato fino ai rigori prima di essere eliminato.
Il momento peggiore è arrivato a Wembley nella finale di Coppa di Lega di marzo. Il Newcastle United di Eddie Howe è stato eccellente in giornata e si è rivelato degno vincitore, ma non c’erano dubbi nemmeno sul fatto che il Liverpool non si fosse presentato completamente e assolutamente.
Tutto ciò è avvenuto in un contesto di incertezza sul futuro di tre attori chiave. Mohamed Salah e Virgil van Dijk hanno finito per firmare estensioni; Trent Alexander-Arnold, invece, salutò e andò al Real Madrid.
Il Liverpool ha dimostrato durante la finestra di mercato estiva che non si illudeva che ci fosse stato un calo e che aveva bisogno di rafforzare la propria squadra se voleva competere in modo più convincente su più di un fronte in questa stagione.
Un massiccio esborso di trasferimento per gli acquisti di grandi nomi Jeremie Frimpong, Florian Wirtz, Milos Kerkez, Hugo Ekitike, Giovanni Leoni e – infine – Alexander Isak hanno parlato delle loro ambizioni.
Eppure il passo indietro rispetto a quel fantastico inizio sotto Slot è solo continuato. Dopo aver perso il Community Shield contro il Crystal Palace, il Liverpool ha vinto le prime cinque partite della nuova stagione di Premier League, ma difficilmente in modo convincente.
La squadra di Slot si è lasciata sfuggire un vantaggio di due gol contro il Bournemouth nella giornata di apertura prima di tornare ruggendo e rivendicare una vittoria nel finale. Hanno fatto esattamente lo stesso contro i dieci uomini del Newcastle United nella partita successiva.
Avevano ancora bisogno di un vincitore nei minuti di recupero – un rigore, per di più – per battere il Burnley in dieci uomini, e un gol all’85esimo minuto per sconfiggere il Southampton in Coppa di Lega.
A quel punto, le preoccupazioni sul fatto che il Liverpool avesse bisogno di così tanti spettacoli in ritardo dopo prestazioni variamente sciatte e deludenti potrebbe essere cancellato poiché trova il modo di vincere nonostante non giochi molto bene. Dopotutto non è questo il segno distintivo dei campioni?
Beh… forse. Ma perdere due partite consecutive di campionato contro Palace e Chelsea certamente non lo è. Quelle partite confermarono due cose: la sensazione che la fortuna del Liverpool dovesse esaurirsi e il pericolo intrinseco di arrivare così tardi per ottenere quelle vittorie. Come hanno imparato a loro spese, quei gol nei minuti di recupero possono facilmente andare nella direzione opposta.
Se nel frattempo si aggiunge una debole sconfitta in casa del Galatasaray, Slot si ritrova in un territorio senza precedenti.
Non c’è occasione peggiore per perdere quattro partite di fila che in casa contro il Manchester United.
L’olandese non aveva mai perso tre partite consecutive da allenatore del Liverpool; lo ha adesso. Il Liverpool non lo faceva da marzo-aprile 2023 – e due di quelle partite erano contro Real Madrid e Manchester City.
Klopp non ha mai perso quattro sconfitte di fila da allenatore del Liverpool; Per l’ultima volta che il Liverpool ha avuto un brutto periodo, bisogna tornare indietro al terribile inizio di stagione sotto Brendan Rodgers nel 2014/15, coronato dalle sconfitte di novembre contro Newcastle, Real Madrid, Chelsea e Palace.
Se le cose andassero male questo fine settimana, Slot potrebbe eguagliare quella serie di sconfitte indesiderate – e non potrebbe esserci occasione peggiore che in casa contro il Manchester United.
Non vogliamo comportarci come se pensassimo che ciò accadrà; Il Liverpool è favorito per una buona ragione. Il denaro intelligente è su una vittoria casalinga.
Ma questo è un motivo in più per cui se… Se – Dopo la quarta sconfitta consecutiva inflitta al Liverpool, Slot dovrà affrontare per la prima volta un esame davvero serio.
Essendo passato dall’essere quasi invincibile a fallibile la scorsa stagione, e ora pericolosamente instabile all’inizio di questa stagione, sarebbe quasi impossibile per Slot difendersi dalle accuse di aver solo fatto marcia indietro da quell’inizio rovente.
Ci sono molte ragioni che l’olandese potrebbe indicare in privato. I suoi nuovi acquisti non hanno ancora avuto il tempo di consolidarsi – quasi la situazione opposta rispetto allo scorso anno, quando sostanzialmente tutta la sua squadra, tranne Federico Chiesa, fu ereditata da Klopp.
Giocatori del calibro di Frimpong e Wirtz si stanno ancora adattando, mentre Kerkez ha dimostrato di avere molto da imparare giocando ai massimi livelli, ma potrebbero arrivarci in tempo. Isak si sta ancora ambientando. Ekitike non ha bisogno di scuse dopo un inizio impressionante.
È del tutto legittimo affermare che il tipo di forma raggiunta dal Liverpool in quei primi mesi sotto Slot non sarebbe mai durata per sempre.
A 34 anni, Virgil van Dijk rimane un ottimo difensore della Premier League, ma non è neanche lontanamente vicino al livello di cinque anni fa. Se il 33enne Mohamed Salah ha appena vissuto la sua ultima stagione davvero brillante con il Liverpool, così sia; ogni giocatore deve rilassarsi ad un certo punto.
Per quanto siamo cauti nel banalizzarlo, non dovremmo nemmeno ignorare che il Liverpool ha subito la tragica perdita di uno dei suoi giocatori chiave quest’estate. Nessuno all’esterno può avere una reale comprensione del prezzo che la morte di Diogo Jota potrebbe aver causato ai suoi compagni di squadra o di come potrebbe continuare a influenzarli; nessuno di noi può avere altro che simpatia se ha avuto un impatto sulle cose in campo.
Tutti questi sono punti validi, così come è del tutto legittimo affermare che il tipo di forma raggiunta dal Liverpool in quei primi mesi sotto Slot non sarebbe mai durata per sempre e che anche i migliori allenatori – incluso Klopp – incontrano momenti difficili di tanto in tanto.
Ma ciò che rende interessante la situazione di Slot è che è la prima volta nella sua carriera al Liverpool che ha dovuto affrontare questo tipo di avversità sul campo. Ciò non ci lascia alcuna idea della sua capacità di affrontarlo rapidamente e di evitare che diventi un malessere serio.
Dicono che si impara molto su una persona quando le cose vanno male. Stiamo per scoprire molto di cosa è fatto lo Slot – a partire da Anfield domenica.
Dal punto di vista del Liverpool, ciò potrebbe rendere questo lo scontro più avvincente con il Manchester United da anni.
