Stephen Kenny: La Repubblica d’Irlanda deve ancora credere nella qualificazione a Euro 2024

Il tecnico della Repubblica d’Irlanda Stephen Kenny ha detto ai suoi giocatori che devono credere di poter ancora qualificarsi automaticamente per la fase finale di Euro 2024 finché ciò non diventerà matematicamente impossibile.

Le possibilità che l’Irlanda arrivi alla fase finale della prossima estate sono effettivamente svanite il mese scorso quando è stata battuta dalle rivali del Gruppo B, Francia e Olanda, e anche la prospettiva di un biglietto di riserva tramite gli spareggi sembra improbabile data la loro classifica nella Nations League.

Tuttavia, l’assediato boss Kenny, che è stato messo sotto forte pressione a causa di una sola vittoria nelle prime cinque partite di qualificazione – e quella contro i pesciolini Gibilterra – è rimasto ribelle mentre tramava vendetta contro la Grecia, che ha avuto la meglio sulla sua squadra ad Atene nel Giugno.

Il tecnico ha dichiarato: “Vogliamo chiudere il girone con forza. Siamo ancora in lizza per la qualificazione automatica.

“Non è nelle nostre mani, contiamo sui risultati altrove. Dobbiamo vedere se riusciamo a raggiungere la finestra di novembre e l’unico modo per farlo è prendere sei punti da questa finestra.

“Potrebbe non essere sufficiente, ma ci prenderemmo a calci se non lo facessimo e i risultati si ottenessero altrove.

“Noi facciamo la nostra parte. Vinciamo le partite che dobbiamo vincere e questo inizia venerdì con la Grecia”.

La disperazione di Kenny di avere la meglio sulla Grecia è stata alimentata in parte dalla percezione che il suo avversario, Gus Poyet, fosse arrivato alla partita di ritorno armato di una conoscenza dettagliata di come combattere l’Irlanda.

L’assistente Keith Andrews ha suggerito all’inizio di questa settimana che Poyet, nel fare i suoi compiti sulla Repubblica, aveva usato i suoi contatti dall’Irlanda per ottenere informazioni dettagliate su giocatori e tattiche.

Kenny, tuttavia, ha minimizzato il discorso su uno scandalo di spionaggio, insistendo sul fatto che i greci non avevano ricevuto alcun aiuto dal suo campo.

Alla domanda se avesse qualche sorpresa in serbo per Poyet, ha detto con un sorriso: “Sì, prima avevo Theo Zagorakis in albergo a Castleknock. Verrà giù e vedremo come sta.”

Kenny ha aggiunto: “Tutto è possibile, ma ascolta, non mi faccio prendere da questo pensiero e sicuramente siamo solo concentrati sulla preparazione della squadra per la partita di venerdì”.

L’Irlanda è stata rafforzata dal ritorno dell’attaccante del Brighton Evan Ferguson, che ha saltato le partite del mese scorso per un infortunio al ginocchio, anche se Sammie Szmodics del Blackburn, chiamato a sostituire Aaron Connolly dopo il suo ritiro, ha lasciato la squadra per motivi familiari.

Quanto sarebbe stata diversa la situazione della Repubblica se il talento emergente di Ferguson fosse stato disponibile contro i francesi e gli olandesi è un punto controverso, ma Kenny è convinto che la motivazione dei suoi giocatori sarà più alta che mai nonostante l’apparente inutilità della loro posizione.

Ha detto: “Innanzitutto, è un grande onore indossare la maglia verde e rappresentare il proprio Paese, soprattutto nelle qualificazioni.

“La realtà è che, anche se si tratta di una possibilità esterna, matematicamente abbiamo ancora una possibilità. Finché è così, dobbiamo dare sempre tutto noi stessi.

“Questo non è in discussione. Penso che saranno estremamente motivati, i giocatori, a cercare di realizzare il loro potenziale in questo gioco”.